МИР БЕЗ ВЗРОСЛЫХ
Девочка, которая владела городом




      ГЛАВА 1


	«Отлично! Этот дом пустой» - И пока девочка выжидала для верности на холодном крыльце, на какую-то секунду расслабилась, подумала о прошлом.
	Месяц назад она как все дети ходила в школу, в пятый класс. По вторникам была любимая география, на последнем уроке получила пятерку, а потом тихо перешептывалась с подружкой, сидевшей за одной партой. Школьная жизнь текла своим чередом, и ничто не предвещало перемен. Не было причин даже думать, что жизнь так изменится. Но всё изменилось внезапно. Пришла беда, которой никто не ждал. Это было ужасно. Весь мир изменился.
	«Что случится со мной?» - задалась она в мыслях таким вопросом. Затем резко замахнулась ногой и, собрав все силы, ударила тяжелым ботинком по стеклу в проеме входной двери. 
	Звон бьющегося стекла протяжно зашумел в ушах. Она просунула руку сквозь разбитое стекло к замку с той стороны. Ее движения были стремительны. Из нее вышла бы неплохая воровка.
	Глаза долго не могли привыкнуть к странному сумраку в комнате за дверью. «К счастью, я не порезалась в этот раз», - подумала девочка, осматривая свою руку. Нахлынула странная дрожь, и это просто выводило из себя. «Чего я здесь боюсь?! Здесь же никого нет, наверняка все умерли. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь к этому привыкнуть».
	Она дала себе слово больше не бояться и, чтобы доказать это, изо всех сил крикнула:
	- Эй, вы! Те, кого здесь нет! Я здесь! Я здесь!
	Даже эхо ей не ответило.
	Владельцы дома, похоже, были обеспеченными людьми. Это было видно снаружи дома и внутри. В жилой комнате стоит дорогая, удобная мебель. Большой, мягкий диван словно приглашает в свои объятья. Девочка вдруг почувствовала, как сильно устала.
	С трудом соображая, она осмотрелась вокруг в поисках выключателя. Когда, наконец, увидела его, губы чуть скривились в улыбке: «Вот дурочка! Ведь больше нет никакого электричества!»
	Женская сумочка, оставленная кем-то на диване, словно разбухла изнутри. Девочка бросила её не открывая в большой полиэтиленовый пакет.
	Резкий запах испорченных продуктов привел на кухню. Она неприятно поморщилась: маленькие белые червячки облепили мусорное ведро. Похожи на тех, что она видела на картинке в учебнике природоведения. «Личинки» - так они назывались в учебнике. Но девочке не нравилось это слово. А больше всего не нравилось то, что они теперь есть в каждой кухне. Что-то такое мерзкое было во всех этих насекомых. Что-то такое потустороннее. Они словно маленькие белые призраки, которые вселяются без спроса и обживают пустые дома.
      Холодильник был заполнен теплой, прогнившей едой. На боковой полочке лежало несколько яблок, которые на вид были хорошими. Девочка протянула к ним руку, но остановилась, подумав, что они могли пропитаться вкусом плохой еды.    
      В кладовке она до верху наполнила пакет консервами в банках, в основном килькой, шпротами и тушенкой. Взяла два блока бульонных кубиков, по десятку упаковок сухих супов и вермишели. Из ванной комнаты взяла зубную пасту, таблетки аспирина, пачку влажных салфеток и пару кусков мыла.
      «Консервный нож!» - вспомнила она и прошлась по ящикам кухонных столов, пока не нашла его. Пакет был доверху наполнен. Прихватив несколько свечек, она пошла на выход.
      За прошедшие дни её действия достигли автоматизма. Но девочка всё ещё удивлялась сама себе. Удивлялась тому, что она может делать. В свои десять лет она могла делать вещи, которым её никто до этого не учил. Она слышала раньше слово «мародерство» и знала, что это такой вид воровства. Такое часто показывали по телевизору: во время войны, массовых беспорядков или стихийных бедствий находятся люди, которые выносят вещи из брошенных домов и магазинов. Их называют «мародерами». 
      Но то, что она делает, не настоящее воровство, ведь так? Тот, кому принадлежал этот дом, уже никогда не вернется и не потребует всё вернуть. Еда и вещи либо пропадут, либо их заберут другие дети. А так, эти вещи спасут жизнь ей и Димке.
      Она подошла к окну, чтобы посмотреть при свете на часы. Скоро четыре часа. Дима начнет волноваться. Маленький братишка, который когда-то так её доставал, теперь во всем зависел от неё одной. Теперь он лучшее, что у неё есть.
      Девочка сунула во внутренний карман куртки пару свечек, застегнула змейку и направилась к двери на выход, но снова остановилась, обратив внимание на небольшой письменный стол у окна. Как аккуратно уложены на нем бумаги! Белого цвета компьютер словно уснул накрытый прозрачной пленкой. 
      Ей вдруг захотелось что-нибудь узнать о людях, которые жили в этом доме. Когда она села за стол, снова навалилась жуткая усталость. С тоской она посмотрела на мягкий диван.
      «Как не хочется никуда идти. Посидеть бы, да отдохнуть». Но на отдых нет совсем времени.
      Большинство бумаг на столе касались бизнеса. Стопка деловых писем некоему «господину В.Н.Петровскому, генеральному директору ЗАО ПРОМИНСТРУМЕНТ». Девочка быстро сообразила, что он хозяин этого дома. Чуть в сторонке лежало несколько открыток и  маленькое запечатанное письмо с пометкой «СРОЧНО. ЭКСПРЕСС-ПОЧТОЙ». На конверте был написан адрес: «Москва, Московский техникум приборостроения, общежитие №2, комната 16, Петровскому Алексею». 
      Девочка распечатала конверт. Внутри было письмо, написанное от руки:
      
      Дорогой Алёша!
      У нас был серьезный разговор с доктором Раевским и он не оставил никакой надежды ни мне, ни твоей маме. Мы оба очень слабые и самое большее - нам осталось жить несколько дней. Большинство наших соседей уже умерли. Это просто жутко.
       Пишу тебе это письмо и надеюсь, что успею. Вчера, 15 октября, пропало электричество, а по радио мы поймали слабую передачу, что это произошло по всей стране. Не хватает людей, массовые сбои в энергосети привели к каскадному эффекту в единой энергосистеме страны. Сообщают ужасные новости об эпидемии.
      В новостях сказали, что вирус распространился по всему миру. Происхождение болезни неизвестно. Это самая страшная эпидемия из всех, что случались в истории. 
      Они сказали, что по какой-то необъяснимой причине болезнь не трогает детей в возрасте до 12 лет или около того. По крайней мере, она не является для них смертельной. По последним сообщениям утверждают, что ни один взрослый не в состоянии пережить инфекцию. Это звучит как сумасшедший бред, но скоро в мире не останется взрослых. Возможно, их не останется нигде. Я надеюсь, что этого не случится.
      Но ты, Алёша, уже не ребенок и не можешь полагаться на случайности. Прошу тебя: свяжись с моим другом в Москве, доктором Беловым. Помнишь, в Москве мы заходили вместе к нему в гости, в его институт? Вчера я успел с ним переговорить по телефону, и он пообещал приберечь для тебя одну ампулу с новой вакциной, которая оказалась эффективной для многих молодых людей твоего возраста. Не полагайся на шанс. Пожалуйста, отправляйся к доктору в ту же минуту, когда получишь это письмо.
      Я много раз пытался позвонить тебе на мобильный, но безуспешно. Похоже, что вся сеть мобильной связи вышла из строя ещё до того, как пропало электричество. Теперь, вся надежда на почту, но говорят, что и она продержится не больше десяти дней. Я надеюсь, что они успеют доставить это письмо.
      Боже, мне так жаль, что мы не нашли времени съездить с тобой вместе на рыбалку этим летом. Ты готовился к поступлению в техникум, сдавал экзамены в Москве, а в августе – кто бы мог подумать? – мой завод получил большой и срочный заказ, две незапланированных командировки и... эх, жаль! Мы так надеялись повидаться с тобой под Новый Год, когда приедешь на каникулы. А сколько ещё замечательных планов рушится из-за этой невероятной трагедии.
      Твоя мама и я – мы будем счастливы, если тебе достанется наш дом после... когда нас уже не будет. И, конечно, наш коттедж в Сосновом Бору. Он тоже твой.
      Мы любим тебя, Алёшенька. Держись.
      
      Твой папа.
	
	
	Девочка отложила листок и сама вспомнила, как получила такое же письмо от своего отца. Он написал ей из областной больницы незадолго до того, как умер.
	Она оставила входную дверь открытой и поспешила на улицу. Алёше, если он ещё жив, ключ уже не понадобится.



	ГЛАВА 2.


	Оскольск – город небольшой. Районный центр, затерявшийся где-то на границе России с Украиной. Чем-то он напоминает большое село. Дома здесь по большей части одноэтажные, вдоль улиц тянутся однотипные заборы. В центре есть пятиэтажки. А еще есть Девятка - микрорайон, застроенный девятиэтажными домами.
      Её дом на улице Героев Труда был в четырех кварталах. Девочка спешила по Ленинке в направлении Орловской улицы. 
      Эта улица сильно изменилась. Раньше она каждый день проходила по ней – в школу и обратно. 
      Подсчитала: выходит, что прошла таким образом больше двух тысяч раз. Но теперь больше не было никакой школы. Орловская улица напоминала безмолвную пустыню, почти каждый дом выглядел заброшенным. 
      Не только здесь, на других улицах всё то же самое. Не ездят машины. Не играют дети. Дома выглядят мрачно и безмолвно. Есть ли в этих домах дети? Трудно сказать. Все прячутся. Зловещая тишина повисла вокруг.
      Повернула за угол и вышла на улицу Героев. Пришла неожиданная мысль: раньше старшие дети ненавидели взрослых, потому что взрослые им всё время говорили «уважайте старших!» А теперь взрослых нет. Нет больше «старших». Теперь, если и есть где-то «старшие», то девочка сама относится к их числу. Ей уже десять лет. Большинство оставшихся детей младше её.
      Далекие мысли резко прервались, когда девочка проходила возле дома №4 по Героев Труда. На пути неожиданно возникла Женя Хлякина. Ещё совсем недавно они сидели вместе за одной партой.
      - Что в пакете? – строго спросила Женя, преграждая путь. – Открой, я посмотрю.
      Пошуршав рукой внутри, Женя потребовала отдать несколько банок консервов для «её» детей. После Великой Эпидемии она собирала в своем доме бездомных детей. Даже повесила табличку «ДЕТСКИЙ ПРИЮТ», которую сосед Сашка сорвал для неё с какого-то здания возле бывшей милиции. Теперь в Женином доме было полно детей и ели они много.
      - Послушай, Женя, - запротестовала девочка. – Все эти вещи нужны мне и Диме. Я целых четыре дня искала. И это первое, что я нашла за всё это время.
      Но Женя была настойчива. Пришлось отдать ей четыре банки консервов, пачку сухого горючего и коробку спичек.
      Женя не заметила консервный нож, который находился под банками. Повезло! Теперь такие вещицы были в цене, и она непременно бы захотела его забрать. Дома был электрический консервооткрыватель, но без электричества он, естественно, не работает. «У неё дома столько детей! Почему они не могут выйти все вместе и найти для себя еду самостоятельно?» - подумала девочка.
      Дима уже ждал у калитки:
      - Лида, я хочу есть!
      - Я знаю, Дима. Смотри, что у меня есть. Мыло и спички! Я так боялась, что они у нас закончатся. Спрячь еду в подвале под лестницей. А я пока растоплю печку. Холодно.
      Еда была простой, как обычно. Размочили в воде сухари, да разогрели тушенку. Достали пачку сухого молока, разбавили водой из Кривого озера, которую Лида благоразумно прокипятила.
      Ели молча. Лида задумалась о новой жизни. Раньше дом был подключен к городским коммуникациям: газ, водопровод. Но теперь нет никаких удобств. Газ не включишь, водой из крана не умоешься. Хорошо, что в их доме хотя бы печка есть. А каково детям в многоэтажных домах, где таких печек нет? Наступает зима. Бррр...
      Удобств больше нет. Как и нет свежего теплого молока, горячих пирожков, вареных яичек. Нет больше фруктов, хлеба, масла и мороженного. Все эти вещи, которые раньше можно было просто взять на кухне, теперь исчезли. Но, по крайней мере, у них есть дом. И есть пустые, брошенные дома вокруг, где можно искать продукты и вещи. Но это не может длиться вечно. Продуктовые магазины давно разграблены, в них уже не найдешь ничего стоящего.
      Она вспомнила, как в прошлый вторник... а может это была среда? Уже не помнит точно. В тот день она с Димкой отправилась с большой двухколесной тележкой в магазин «Орхидея» на площади Космонавтов, надеясь чем-нибудь там поживиться. Но кому-то эта идея пришла раньше их. Стеклянная дверь была разбита кирпичами. А с полок сметено все, что любят дети. И даже касса была сломана и раскрыта. «Зачем им деньги?» - удивилась Лида. – «Что они будут с ними делать? Их же теперь негде потратить!»
      Она никогда не забудет счастливое выражение лица у Димки, когда он вдруг нашел игрушечного солдатика, случайно упавшего за стойку. 
      - Дима, дурачок ты мой. Нам некогда играть в солдатики, - сказала девочка. Но тут же осеклась и подумала, что нужно найти время и на игры. – Ну, ладно. Бросай его в тележку.
      Раньше, Лида бывало ненавидела братишку за то, что ему доставалось больше внимания, чем ей. Но то было раньше. Теперь он хороший мальчик. Она нуждается в нём очень сильно. Заботится о мальчике с таким трепетом, будто его мама. Странно, как всё поменялось. Всё встало с ног на голову.
      В магазине полки не были совершенно пусты. На них осталось множество тех вещей, которые дети обычно не любят. Остались банки с морской капустой и маринованным перцем. Девочка взяла их. Аптечный уголок был заполнен витаминами и лекарствами. Свалила их все в тележку. 
      Лида не могла понять, почему первые грабители пропустили такие необходимые вещи, как свечи, сухие завтраки, пластмассовые тарелки и стаканчики. Она собрала их все. 
      Вскоре маленькая тележка наполнилась доверху. Дима взял пустую магазинную тележку, и они стали заполнять её другими вещами. Лида невольно улыбнулась, представляя, как мучатся от болей в животе их предшественники. Наверняка, они тут же поели все конфеты и сладости, что здесь были. Поели, не отходя от кассы.
      В конце концов, она была даже рада, что всех этих вещей больше нет. Конечно, она бы не отказалась от пачки чипсов или шоколадного батончика. Но Дима не будет правильно питаться, если весь дом будет забит всякими лакомствами.
      Кто-то обронил пачку кукурузы для попкорна. Упаковка разорвалась, и зерна высыпались наружу. Возможно, это единственное лакомство, оставшееся для них в целом мире. Лида собрала руками зерна и наполнила ими карман своей куртки. 
      Они вышли вдвоем. Издалека обернулись на магазин. Бывший магазин «Орхидея» представлял собой печальное зрелище. Все стеллажи и полки были пусты, кроме тех, на которых лежали сигареты и газеты за 25 октября...
      - Можно мне ещё немного бульона? – Димкин голос перебил её мысли.
      - Конечно. Бери, Дима. – Она дала ему то, что осталось в своей чашке. И снова погрузилась в раздумья...
      «Интересно, сегодня воскресенье?» - она не была в этом уверена. Вести учет времени девочка считала крайне важным. Она и Дима должны как-то планировать дни. Дима отдала ему папины часы. Если она обещает вернуться в определенное время, то должна быть уверена, что всё успеет и вернётся вовремя. Братишка не будет волноваться, если видит время на своих часах.
      После эпидемии Дима научился делать много нового. Одной из его каждодневных обязанностей была уборка мусора. Его выбрасывали в Лесопарке через дорогу. Мальчик таскал ведра с водой из Кривого озера и сливал её в ванну, которую специально приспособили для хранения воды. 
      Лида беспокоилась за его безопасность. Она дала мальчику пистолет и сказала брать его с собой, когда он выходит. 
      Пистолет был пустой, незаряженный, но отнюдь не игрушечный. Пистолет достался от отца, он работал начальником райотдела милиции, поэтому имел право на табельное оружие. Предчувствуя всякое, в своем последнем письме дочери он предупредил её, что она может использовать оружие в случае опасности, как он когда-то рассказывал и учил. Диме она давала пустой пистолет и рассказала, как им отпугивать хулиганов. 
      Мальчишке жутко не нравилось мытье посуды, однако за это дело он взялся добровольно и быстро приноровился вымывать тарелки до абсолютной чистоты. Лида с улыбкой наблюдала за ним, как он сидит на высоком деревянном стуле за мойкой и полощет там посуду. Тарелки быстро шли в расход – Дима разбивал не меньше одной каждодневно. Пластиковые тарелки были более удобны, но век их был недолог.
      - Поторопись с тарелками, Дима. Уже темнеет. – Лида вышла на улицу с ведерком угля.
      Угли были ещё горячими, и она решила сделать немного попкорна из тех зерен, что подобрала в магазине.
      Зерна нагревались, прикольно щелкали и подпрыгивали, а запах расходился просто потрясающий. Стало весело.
      В соседском доме тоже жили дети. Услышав доносящийся с улицы аромат щелкающего попкорна, они вспомнили значение слова «весело». Колыхнулась занавеска, две пары сверкающих глаз показались в окне дома Хорьковых и очень скоро охотники за попкорном показались во дворе с просящим видом. Когда-то они проводили много времени вместе с Лидой и Димой, но после Эпидемии такое случалось очень редко.
      Попкорн получился слегка подгоревшим, его приходилось долго пережевывать, но все равно он казался им необычайным лакомством.
      Ели в тишине, размывая солоноватый вкус водой с растворимым вишневым напитком. Каждый думал о своем. Вспоминали прошлое, те далекие счастливые минуты, когда они играли и весело проводили время вместе.
      
      - Дима, неси молоток и гвозди! Надо заколотить досками окна перед тем как пойдем спать.
      Мальчик принес то, что просила сестра, хотя и не понимал, зачем это нужно.
      В ночное время по улицам бродили шайки бандитов. Лида боялась их. Для хорошей защиты, девочка забила по нескольку досок на каждое окно. У неё плохо получалось, молоток был тяжел, гвозди никак не желали вбиваться ровно и гнулись, большую их часть она просто перевела. 
      Работа заняла почти час, и к тому времени совсем стемнело. Гвозди были действительно малы, и любой взрослый человек мог сравнительно легко оторвать доски от окна. Но дети могли спать спокойно, потому что ни один взрослый злодей не попытается к ним вломиться. Взрослых просто не осталось – ни злодеев, ни хороших.
      При свете свечи заперли дверь и спустились в маленькую комнату в подвале. В этой комнате не было окон, и они чувствовали себя здесь безопасно, могли спать спокойно ночью. Папа рассказывал Лиде, как когда-то давно, когда учился, именно в этой комнате он готовился к семинарам и экзаменам. А они никак не могли понять, чем ему нравилось это место – холодное и мрачное. Но теперь, после многих ночей проведенных в этой комнате, дети тоже полюбили её. Здесь они не боялись. 
      Они забрались в маленькую кровать вдвоем, чтобы согревать друг друга собственным теплом. Лиде было приятно быть рядом со своим маленьким братцем и, хотя он этого не говорил, ему было тоже приятно быть с ней.
      - Лида, расскажи мне сказку, - попросил братишка. Он любил слушать, как она рассказывает ему сказки. Она была хорошая выдумщица. 
      Девочка вдруг почувствовала, как накатываются слезы на глаза, и ей захотелось плакать. Нет, ей не было страшно. Теперь она была намного более уверена в себе и в своей способности выживать. Она не понимала, почему хочется плакать. С самого первого дня, когда дети остались одни, Лида была слишком занята, чтобы плакать. Она твердо усвоила, что в слезах нет никакого толку, они ничем не помогут. 
      - Расскажи мне сказку. Про... про... про... – Он рассмеялся, представив себя заикой, а это было весело. Лида тоже засмеялась. Не потому, что считала это смешным, а потому что просто хотелось посмеяться. Он выглядел так забавно, когда пытался быть смешным. Мама с папой тоже бы смеялись с него.
      - ...про ...про Диму и Бобика... и как они пошли на рыбалку, - наконец закончил фразу мальчик.
      - Ну, хорошо, - сказала сестрица и начала рассказывать:
      
      Однажды, Дима и его верный пес Бобик захотели помочь Лиде найти еду. Она постоянно приносила только консервы в банках и ничего свежего. Он подумал, как было бы хорошо поймать настоящую рыбу. Её можно пожарить и будет очень вкусно. Дима решил взять старую папину удочку, найти червяков и наловить рыбы в Лесном Ставке. 
      День был теплый и солнечный. Дима попросил Лиду провести его к пруду. Он боялся заблудиться. Лида провела его и сказала, чтобы он вернулся домой через час. А Дима посмотрел на часы и спросил: «Это будет десять часов?» Лида сказала «да» и пошла обратно домой.
      Дима забросил крючок в воду так, как когда-то показывал ему дядя Юра. Бобик вилял хвостом. Ему нравилось греться на солнышке.
      Ничего не получалось. Ни одна рыба даже не клюнула. Дима рассердился. Есть ли вообще рыбы в этом дурацком пруду? Может, они тоже заболели и умерли?
      Потом он вспомнил, что у него нет червяка на крючке. Он достал поплавок и положил удочку на берегу. Стал думать.
      Дядя Юра искал червяков под листьями в мокрой земле, и Дима вспомнил об этом. Он подошел к деревьям и стал копать руками, пока не нашел маленького червячка. Бобик обрадовался и начал гавкать на червяка.
      
      Дима весело рассмеялся, представив картинку. Лида продолжила:
      
      Он вернулся на то место, где оставил удочку, и насадил червяка на крючок. Червяк смешно свисал с крючка. Но именно так делал дядя Юра. Дима забросил удочку в воду и стал ждать.
      Он ждал и ждал, но ничего не происходило. Он сказал Бобику: «Мы отсюда так просто не уйдем. Мы должны поймать рыбу. Мне надоел бульон и консервы».
      Они ещё долго ждали, и тогда Дима решил перейти на другое место. «Может быть, рыбы живут возле того большого камня?», - подумал он. Перешел туда и забросил удочку возле камня. Он опять стал ждать. Казалось, он прождал целую вечность. Он ждал и ждал. Уже почти десять часов. «Я обязательно должен поймать рыбу!» - подумал Дима. И вдруг... что-то тронуло за поплавок. Дима потянул. Бобик подпрыгнул и загавкал: что-то шлепалось по воде. Из воды показалась рыба. Она упала на траву, стала изгибаться и подпрыгивать по земле. А Бобик будто с ума сошел: гавкает на рыбу не переставая. 
      Дима всю дорогу бежал домой. Он был так рад и гордился собой.
      Лида приготовила рыбу на ужин. Она была очень вкусной. Намного вкуснее, чем бульон и консервы.
      
      - Тебе понравилась эта сказка, Дима?
      - Расскажи ещё, Лида, - попросил он и этим ответил на её вопрос.
      Лида улыбнулась:
      - Завтра вечером я расскажу тебе особую сказку о том, как Дима и Бобик раскрыли настоящую тайну. Но сейчас мы должны спать.
      Братишка уснул почти моментально. Лида пыталась заснуть, но голова был занята мыслями о завтрашнем дне. Возможно, Дима действительно сумеет поймать завтра рыбу, но будут и другие важные дела, которые обязательно нужно сделать.
      Дима засопел, погружаясь всё глубже в сон. Лида осталась наедине со своими мыслями. Днем она была слишком занята, чтобы хорошенько поразмыслить или просто побыть спокойно одной. Только ночью, в холодной черной темноте это было возможно. Она думала о странностях их новой жизни. 
      В первые дни после эпидемии Лида была напугана и растеряна. «Что теперь будет с нами?» - это был главный вопрос, который не давал ни минуты покоя. Но постепенно, у неё появилась уверенность, что каким-то образом она найдет способ обеспечить выживание для себя и для брата.
      В первую очередь, им нужна пища, но запасы еды не вечны и они скоро закончатся. В среднем, каждый дом содержит запас продуктов достаточный, чтобы продержаться около двух недель. Если перейти на «диету» - Лиде нравилось это слово – еду можно растянуть на четыре недели, но эти четыре недели тоже быстро пройдут.
      Воровство помогало, но со временем все свободные дома и магазины совершенно опустели. Имеющиеся запасы быстро уменьшались.
      Может, пойти на охоту? Лида прыснула от одной мысли, как она продирается сквозь лес с пистолетом. Ничего не получится. Кроме того, даже если ей повезет найти, выстрелить и попасть, скажем, в зайца, её коробило от одной мысли, что зайчика придется как-то разделывать и снимать с него кожу. 
      Рыбалка – хорошая идея. Это занятие легче, чем охота, но тут возникает та же проблема: рыбу нужно чистить и потрошить перед приготовлением. Впрочем, она уже решила для себя, что сможет это сделать. В конце концов, она видела, как это часто делал папа после рыбалки. Она научит Диму ловить рыбу, и он сможет уделять этому какое-то время каждый день. Но этот план тоже был ненадежным. Она должна найти другие возможности.
      Может ли она вырастить еду? До весны об этом нечего и мечтать и только при том условии, что она будет уделять какое-то время зимой чтению специальной литературы о садоводстве. У них дома была специальная книга на эту тему, и она могла бы её изучить.
      Размышляя о садоводстве, Лиде пришла в голову отличная идея. Завтра она поедет на велосипеде на север по дороге из города. Она вспомнила, что в той стороне находится крупное фермерское хозяйство. Очень может быть, что там она найдет большие запасы продуктов. «Ух-ты! А вдруг я найду там живую курочку... Тогда она будет нести нам яйца!»
      Действительно, замечательная идея. Теперь мы куда-то движемся...
      Её мысли неожиданно прервались. Она затаила дыхание: какой странный звук – будто кто-то скребётся в стенке. Ещё и ещё раз. «Наверное, это мышь», - решила Лида. – «Интересно, как она здесь выживает?»
      Она подумала, что животным повезло больше, чем им. У них есть инстинкты, которые помогают им выжить. Они действуют не задумываясь. Они просто знают, как найти еду в окружающем их мире. Но для людей всё не так просто. «Нам приходится изобретать капканы и ружья, учиться выращивать еду. Чтобы выжить, люди должны думать!»
      Лида никогда не задумывалась над этим раньше. Казалось, что всё в этом мире – еда, одежда, телевизор, свет – всегда так и было. Только возьми или включи. Но теперь всё изменилось. Всё остановилось. Ей пришел четкий ответ: человек должен ДУМАТЬ – именно это дало людям все те замечательные вещи, которые позволяют им жить. 
      Но теперь взрослых нет. Это жестокая реальность, с которой она сталкивается каждый день. 
      «Я буду думать - и это позволит нам выжить. Я надеюсь, что мои идеи сработают».
      Дима тихо захныкал во сне. Лида прикоснулась ладошкой к его волосам, мягко погладила, тихонечко напевая колыбельную. Мальчик успокоился.
      Совершенно очевидно, что проблема поиска еды будет висеть над ними постоянно и будет самой трудной. Лида отлично это понимала. Но, по крайней мере, теперь у неё есть несколько хороших идей. Её мысли потекли свободней. У неё всё получится. Она обязательно что-нибудь придумает.
      Лида взглянула на светящиеся стрелки часов. Почти десять. «Надо спать», - подумала она. Но мысли никак не могли успокоиться, стремительно бежали. Приходило много новых идей. Некоторые были глупы и смехотворны, но были и такие, с которыми можно работать. Ей казалось, что завтра ей предстоит сделать миллион дел. И первый раз за все эти недели она действительно не могла дождаться, чтобы начать.
      Была полночь, когда она снова взглянула на часы. Лида улыбнулась в темноте. Впервые за всё время её тихого, постельного одиночества она почувствовала себя счастливой и уверенной. Животным, пожалуй, не так уж и повезло. Они делают только то, что делают. То, что им говорят их инстинкты. Не более. Они не могут строить планы. Они не могут делать осознанный выбор. Они не могут мечтать о завтрашнем дне.
      
      
      
      ГЛАВА 3.
      
      
      Старая школьная форма попалась Лиде на глаза, когда она высматривала в шкафу, что одеть. Теперь она не нужна - это очевидно. Форма всё ещё принадлежит ей, но теперь девочка сама себе не совсем принадлежит. Когда-то она была школьницей, пятиклассницей, танцовщицей, подругой, и много кем ещё – но теперь это всё осталось в прошлом. Теперь, она принадлежит только себе и Диме.
      Она надела зеленый свитер, в котором чувствовала себя очень тепло и удобно.
      Утренние хлопоты пронеслись быстрее, чем обычно, потому что ей не терпелось отправиться в путешествие на ферму. Девочка застелила постель, открыла запертую дверь, завела часы, оделась, сделала завтрак – и всё это за восемнадцать минут, даже чуть меньше.
      Дима задал вопрос, который уже стал обычным во время завтрака:
      - Лида, что мы будем сегодня делать?
      Она стала рассказывать ему, что он должен попробовать заняться рыбалкой, но тут же запнулась, подумав, что в последнее время слишком раскомандовалась. Дима был ещё слишком мал, но для неё он самый настоящий партнер и товарищ. Лида понимала, что будет лучше, если они будут действовать, как одна команда. 
      - Как ты думаешь, ты бы смог поймать рыбу в Лесном Ставке? – спросила девочка.
      - Конечно, Лида. – Он был уверен в этом.
      - Хорошо. Я помогу тебе собраться для рыбалки. – Лида понимала, что тонкий намек лучше любого приказа.
      - Я пойду искать червяков. – Дима тут же вскочил и надел свою теплую куртку, в которой напоминал малютку-медвежонка. – Где же шарф?
      Лида помогла найти ему шарф. Они отправились вдвоем в Лесопарк через дорогу от дома. Длинный шарф бестолково волочился вслед за Димкой, девочка улыбалась в полной уверенности: всё это закончится тем, что ей самой придется копать червяков. 
      Димка вышел из-за деревьев через несколько минут. «Всё, сдался» - подумала Лида с улыбкой. Но она ошиблась. Его лицо сияло гигантской улыбкой, а карман куртки был заполнен червяками, сырыми веточками и листьями. Они принялись их сортировать, откладывая самых больших червяков в баночку из-под кофе. Девочка закрепила леску на длинной прямой палке и вместе с Димой направилась к ставку.
      - Возвращайся к десяти часам и будь осторожен, смотри не упади в воду. – Затем, она вдруг подумала: «Ой, опять я раскомандовалась».
      - Хорошо, Лида.
      Затем Лида начала подготовку к своему собственному приключению. В районе Девятки она нашла большую красную тележку с высокими бортами. Тележка стояла на двух массивных колесах и имела прицеп. Отличный транспорт для перевозки всего, что она может найти на ферме. Дома она крепко привязала тележку сзади велосипеда. Если вдруг найдет там курицу, ей потребуется что-то вроде большой клетки. Корзина из ивовых прутьев с крышкой подходила для этого лучше всего.
      Она планировала, что будет отсутствовать в течение нескольких часов, поэтому взяла с собой последнюю конфету – длинный леденец. Этим можно перебиться до ужина. Она приготовила Диме легкую закуску – сухари и пакет моментального завтрака, который нужно лишь развести водой. У них имелся большой запас таких полуфабрикатов и, хотя их вкус уже порядком осточертел, Лида была просто счастлива такому запасу.
      Дима вернулся в десять часов. Без рыбы. Он был расстроен, но успокаивал себя, говоря, что завтра попробует ещё, просто ему нужно больше времени и тогда он наверняка поймает рыбу.
      - Рыбалка требует терпения, - говорил мальчик, повторяя слова и тон голоса, которым ему постоянно напоминал об этом дядя Юра.
      - Дима, не переживай. Завтра ты обязательно поймаешь рыбку, - ласково сказала Лида и подумала, какой он на самом деле хороший мальчишка.
      Но тихий мальчик быстро превратился в дерзкого маленького братца, как только узнал, что Лида собирается в путешествие без него. Он очень рассердился и закатил скандал.
      - Почему без меня? – спросил он, осознав, наконец, что никакие аргументы не повлияют на сестру.
      - Потому что бандиты! Я слышала их ночью. Свободные дома уже все разграблены и скоро они примутся воровать у других детей, у таких как мы. Скоро они будут ходить и днем. Мы должны быть осторожны. Я думала, ты хотел охранять наш дом?
      - Хорошо, Лида, - ответил он. – Я буду охранять дом. Как долго тебя не будет?
      - Я должна вернуться к трем. Не позже трех часов. Ты завел свои часы?
      - Да.
      - Запомни, - сказала сестра, усаживаясь на велосипед, - оставайся в доме. Запри двери. И если кто-нибудь попытается вломиться внутрь, спрячься в подвале под лестницей. Сиди там тихо как мышка. Держи с собой пистолет всё время. Твоё шоколадное молоко на столе.
      Когда она удалялась, тележка сзади тяжело громыхалась, производя неимоверный шум. Лиде этот шум очень не нравился. На улице Радищева она обернулась и увидела несколько любопытных физиономий, выглядывающих из-за калитки крайнего дома. Девочка нажимала на педали медленно, чтобы меньше шуметь, но тележка гремела никак не меньше.
      Девочка из дома Блохиных узнала её и побежала вдогонку, но по непонятной причине вдруг остановилась и вбежала обратно в дом. Лида видела это краем глаза и терялась в догадках, что остановило ту девочку.
      «Кто из моих друзей мог поселиться в доме Блохиных?» – подумала Лида. Вроде бы похожа на Машу Бажову, но по её виду трудно сказать. Кто бы она ни была, ей не слишком повезло. Её лицо было мертвенно-бледного цвета и всё чем-то измазано. Её волосы и одежда выглядели очень небрежно.
      «Этим детям, наверное, интересно, куда я направляюсь», - догадалась Лида. – «Они видят, что я еду искать запасы, но могу поспорить, что они не могут понять, почему я удаляюсь от домов и магазинов! Надеюсь, что мне первой пришла в голову идея по поводу фермы. Я сойду с ума, если буду крутить педали всю дорогу только для того, чтобы узнать, что фермы пусты, как и всё другое».
      Мышцы на ногах начали болеть ещё до того, как она достигла Николаевского проспекта, но разум был так занят собственными мыслями, что она даже не заметила боли. «Там просто должно быть полно еды», - думала она. – «В конце концов, именно там выращивают еду».
      На Николаевском проспекте она решила сделать передышку, чтобы отдохнули ноги. И, затащив велосипед на автозаправочную станцию «ТНК», она присела отдохнуть на солнышке. Коробка топливного насоса послужила вместо скамейки. После леденца очень хотелось пить. Лида увидела водопроводный кран и подошла к нему в надежде, что в резервуаре осталось достаточно давления, чтобы вытекла хотя бы маленькая струйка воды. К большому удивлению из крана пошла вода. Девочка утолила жажду, вода освежила её. Она вернулась на прежнее место, чтобы посидеть ещё немножко.
      Пока она сидела, глядя на длинное шоссе впереди, Лида почувствовала собственное одиночество. Ни одной машины. Никакого признака жизни вокруг. Очень тихо.
      Раньше она много раз пересекала этот перекресток с папой на автомобиле. Бывало, им приходилось долго ждать в очереди автомобилей на заправку. Но теперь не было никакого движения вообще, и вся дорога впереди казалась бесконечно огромной и какой-то потусторонней без движения.
      Она подумала с некоторой иронией: «Хорошо, что на дороге нет машин. Можно смело ехать и не бояться, что меня кто-нибудь собьет». 
      Лида толкнула велосипед и поехала вперёд – за город. 
      Через пятнадцать минут девочка увидела фермерское хозяйство. Из нескольких ферм Лида выбрала самую опрятную и привлекательную. Она была обнесена длинным белым забором, оба конца которого прятались между густых деревьев. Большие здания там выделялись свежей краской на стенах. Она припарковала велосипед у самого большого дома.
      От увиденного внутри главного коровника стало плохо. Коровы были закрыты в своих стойлах, им оставили слишком малый запас пищи. Через некоторое время они все умерли от голода. Зрелище было ужасное, и Лида поспешила выйти.
      Опасаясь заглядывать в другие здания фермы, она внимательно осмотрелась. Но вокруг ничего не росло. Фермер уже собрал весь выращенный урожай, и на полях ничего не осталось, кроме комков грязи и коричневых корешков. 
      Лида посмотрела на фермерский дом. Странно, но задняя дверь была настежь открыта. Внутри, было видно, что грабители здесь ещё не побывали. Кроме нескольких энергичных белок никто сюда не входил после смерти владельцев.
      На кухонном столе лежала записка:
      
      Тому, кто найдет эту записку:
      Мы любили нашу ферму и работали на ней много лет. Теперь нам пришло время уходить. У нас нет детей, которым мы можем оставить хозяйство.
      Пожалуйста, входите и живите на нашей ферме. Коровы будут давать вам отличное молоко. Куры будут нести яйца. Если вы посмотрите в кабинете моего мужа, то увидите шкаф с книгами и записями, которые помогут вам научиться всему, что нужно знать о сельском хозяйстве.
      В мире без взрослых вам будет нужен простой способ выжить. Возьмите эту ферму. Мы будем счастливы, если наша ферма достанется детям, которые выберут это место, чтобы построить свою новую жизнь.
      				Искренне Ваша,
      				Валя Кравчук
      
      P.S. В кладовке вы найдете большую банку, всю заполненную овсяным печеньем и шоколадными крекерами. Там же есть большой запас баночных консервов.
      
      На обратной стороне быстрым, небрежным почерком были начертаны последние слова. Лида с трудом разобрала текст:
      
      Думаю, я последняя, кому придется умереть. Я не знаю других взрослых, которые ещё живы. Я пыталась выйти покормить коров или выпустить их, но так ослабела, что чуть не потеряла сознание и вернулась домой. 
      Я ждала и ждала. Думала, что, возможно, вы даже ходите где-то рядом, пока я ещё жива, но теперь я так не думаю.
      Пока я ждала, я думала о вас и о том, как страшно должно быть придется вам в этой новой жизни. Вы останетесь одни без взрослых, которые когда-то сделали этот мир. Наверное, это приведет вас в страх и уныние. Не бойтесь, дети. Будьте мужественными. Будьте сильными.
      Вам придется многому научиться и придумать, как заставить снова работать все эти вещи – эту ферму и другие вещи, которые делают жизнь такой легкой. Вы сможете это сделать. Это займет время. Вам придется потрудиться, но вы сможете это сделать...
      
      Следующее предложение оборвалось в самом начале - слабая черта прошла через лист и прервалась на середине. Наверное, женщина не успела его закончить. Или, более вероятно, она просто не смогла придумать ни одного стоящего совета для нового мира. Она просто не могла представить, каким будет этот мир. «И я понимаю почему», - подумала Лида.
      Девочка почувствовала слезы – первый раз за всё это время. Из слов неизвестной женщины исходила такая доброта. «Всё это время я чувствовала себя очень одиноко и вдруг... письмо этой женщины... наверное, это её последние слова. Больше я не услышу ничего от этих людей».
      Лида долгое время просидела в одиночестве. Добрые слова этой неизвестной, но такой замечательной женщины повторялись снова и снова в мыслях: «Не бойтесь... будьте сильными... узнайте, как всё это работает...» 
      Девочка понимала, что они бы не оставили свою ферму – слишком сильно хозяева любили свой дом.
      Лида заставила себя вернуться к реальности. «Некогда тратить здесь время впустую». Она встряхнулась и стала быстро действовать. 
      Вскоре она вышла через заднюю дверь с огромным пакетом, заполненным крупами, консервированными овощами и другими запасами из кладовки. Вдруг из-за угла дома выбежала курочка и подбежала прямо к девочке так торопливо, будто спешила ей сказать: «Я рада тебя видеть». Лида была действительно рада видеть эту курочку. Совершенно без усилий взяла её руками и посадила птицу в корзину.
      Девочка почувствовала неожиданный прилив внезапно охватившего её счастья. Она не нашла всего, на что рассчитывала. Но в этом доме Лида нашла для себя ободряющие слова такой приятной женщины, а также изумительно вкусное домашнее печенье и живую курочку! Эх, жаль, что её тележка такая маленькая...
      Настроение было превосходное - и тут вдруг к ней пришла совершенно неожиданная идея. Идея, которая заставила её рассмеяться – энергичным, уверенным смехом. «Вместо того, чтобы бесконечно ездить туда-сюда за запасами с велосипедом и тачкой, я должна научиться водить машину. Сегодня же!»
      Конечно, она это сможет! «Нажми педаль газа полностью до конца, качни её три раза, оставь на половине – и поверни ключ». Эти давние папины слова теперь вдруг так четко всплыли в памяти. Он много раз говорил их маме, когда учил её водить, часто извинялся при этом за свой командирский тон. Но теперь Лида счастлива, что вспомнила его слова, которые почему-то так отчетливо врезались в память. Их должно быть достаточно, чтобы поехать. А потом она вспомнит ещё и сможет водить машину. Девочке не терпелось увидеть потрясенные лица детей с улицы Радищева, когда она совершит свою первую поездку – на настоящей машине!
      Когда возвращалась, Лида почти не замечала ничего вокруг. Она была погружена в собственные мысли – думала о том, как будет ехать на автомобиле. Она это сможет! Проехала Николаевский проспект, автозаправку, повернула на улицу Радищева. Бледные, чумазые лица детей из близлежащих домов следили за ней с большим вниманием, но она их почти не замечала. Она ещё и ещё раз прогоняла в мыслях то, что предстоит сделать.
      Слова, которые когда-то говорил папа, теперь выходили из глубин памяти, словно давно ждали этого момента: «Не спеши... дай машине прогреться пару минут... осмотрись вокруг... держи ногу на тормозе... переключи рычаг на скорость... отпускай тормоз... не дави сильно на газ... теперь медленно...»
      А вот и родной дом. Лида торопливо затащила велосипед с тележкой во двор. Старенький папин «Форд» уныло стоял во дворе, накрытый огромной полиэтиленовой пленкой. При виде большого автомобиля Лида вновь почувствовала себя маленькой девочкой. Даже руки задрожали от страха:
      - Я никогда не... – но тут же Лида осеклась, быстро собралась и настроилась на то, что обязательно должна попытаться. Она выложила вещи из тележки и позвала Диму, чтобы рассказать ему о своем плане.
      - Ух ты! – Дима очень возбудился. – Так давай скорее поедем!
      - Дима, я не сказала «мы». Я должна ехать одна. 
      Лида тут же пожалела, что сказала это приказным тоном, а ведь могла сказать иначе... Дима вспыхнул от гнева и долго спорил с ней. Но, в конце концов, угомонился и ребята помирились. 
      - Это опасно. Сначала я должна научиться водить, - объясняла ему Лида. - Ты сможешь поехать как-нибудь в другой раз.
      Лида взяла лист бумаги и нарисовала на нём свой путь от дома, расчертила линиями улицы, и показала, как будет ехать через Николаевский проспект. 
      - Если я не вернусь в три-тридцать, то иди меня искать.
      Лида стянула пленку. Открыла ворота перед машиной, чтобы она могла выехать на улицу. 
      Брат наблюдал, как она садится в машину:
      - Лида, будь осторожна.
      Его предостережение удивило девочку. Она подумала, представляет ли он себе свою судьбу, если с ней действительно что-нибудь случится.
      Устроившись перед рулем, Лида долго боролась с сиденьем, чтобы настроить его под себя. Даже подложив толстую диванную подушку, она едва выглядывала из-за приборной доски. Ноги с трудом доставали педалей, лишь слегка касаясь их. Лиде стало страшно. Автомобиль просто не приспособлен для того, чтобы им управляла десятилетняя девочка. Что заставило её думать, что она сможет водить машину?
      Она замерла и долго сидела в неподвижном состоянии, ошарашено уставившись на приборную доску. 
      - Чёртовы слезы! – Раньше она никогда не ругалась. Но теперь ей стало легче, и девочка почувствовала себя лучше, вытерла мокрые пятна под глазами.
      Она ещё раз повторила самой себе свои недавние мысли: «Нам очень нужны эти запасы. С велосипедом и тележкой нужно не меньше десяти поездок, чтобы их вывезти. И потом, кто-нибудь ещё может найти эти запасы до того, как я их сама все вывезу. Если я научусь водить машину, мы обеспечим себя на много месяцев. Это даст мне время придумать что-нибудь ещё полезное».
      Лида слабо представляла свое будущее, но точно понимала, что ей и Диме придется провести многие месяцы и годы в поисках еды и борьбе за выживание. Машина очень в этом поможет. «Хорошо», - подумала Лида, глядя на индикатор топлива, - «полный бак бензина. Перёд машины смотрит на улицу. Очень хорошо. Я бы никогда не смогла вывести её задним ходом».
      Она снова вспомнила папины инструкции: «Нажми педаль газа полностью до конца, качни её три раза, оставь на половине – и поверни ключ». Мотор тут же ожил, мощно зарычал, и словно испугавшись его звука, Лида отдернула ногу с педали. Рычание стихло, двигатель чуть слышно заурчал, будто довольный кот.
      Лида осмотрелась и увидела братишку. Его лицо побледнело от страха.
      «Держи ногу на тормозе... переключи рычаг на скорость... отпусти тормоз...» - и машина поползла вперёд через открытые ворота.
      - Я еду! – восторженно крикнула девочка, пытаясь совладать при этом с машиной. – Так, помедленней...
      Автомобиль выехал на дорогу. Стараясь ни во что не врезаться, Лида повернула руль. Но это вышло не очень удачно. Что-то громко хрустнуло, машина качнулась от толчка. Лида неосторожно сбила припаркованный у тротуара мотоцикл десятиклассника Лёшки – большого любителя погонять по городским улицам. Да, наверное, он бы очень рассердился, если бы узнал...
      «Не дави сильно на газ... медленно...», - вспомнила она слова отца. Её нога уже не касалась педали газа, но машина продолжала ехать. 
      «Почему я еду? Что-то не так?» - В панике, девочка поспешила нажать педаль тормоза. Шины взвизгнули по асфальту, машина резко остановилась. 
      Лида с размаху ударилась головой об руль. Больно. Слишком поздно она вспомнила папины слова «полегче на тормоза!» 
      Лида была оглушена, в глазах потемнело. Машина остановилась, мотор затих.
      Через некоторое время Лида пришла в себя. Девочка сильно ушиблась, место над правым глазом болело. «Дурочка! Полегче на тормоза!» Она ни в коем случае не должна снова повторить эту ошибку.
      Лида прекратила нервничать. Завела мотор и теперь двинулась очень медленно, совершенно не замечая многочисленных глаз, которые изумленно следили за тем, что она делает.
      Всем телом она была занята, чтобы совладать с управлением движущегося автомобиля. Она чувствовала, будто стала частью машины – самой важной её частью. «Не волнуйся, Димочка. Я скоро вернусь», - подумала она словно на прощание.
      Бывало, Лида подолгу высматривала, ждала, что когда-нибудь снова увидит движущийся автомобиль. Это значило бы, что не все взрослые умерли. Это значило бы, что весь этот кошмар – неправда. Но теперь она благодарила судьбу, что на дороге не было никакого движения. Это значительно упрощало ей задачу.
      Медленно и без происшествий она вела машину в направлении фермы. По улице Радищева выехала на Садовую площадь и далее – на Северное шоссе через Николаевский проспект.
      На прямой широкой дороге было удобно практиковаться с педалью газа и тормоза. Лида не ускорялась быстрее десяти километров в час, но ей казалось, будто скорость – не десять, а все сто.
      На ферме она быстро загрузила машину до самого верха. Обратно ехала очень осторожно и внимательно. 
      Когда, наконец, машина остановилась возле дома, Лида была охвачена восторженными мыслями: «То, что я сделала всего за час, могло занять у меня по меньшей мере шесть полных дней, если бы я ездила с той тележкой. Если я не буду тратить попусту бензин, эта машина может спасти нам жизнь. Я никогда не задумывалась об этом раньше, что машина может помочь выжить».
      Задыхаясь от гордости, Лида весело бибикнула. Радостный Димка выбежал к ней из дома. Вместе они стали выгружать припасы. Когда, наконец, выгрузили все, девочка сказала:
      - Дима, сейчас только три часа и у меня есть время, чтобы съездить ещё раз. Заноси всё это в дом. Консервы все спрячь в подвале в тайник под лестницей. Крупы, вермишель и свежие овощи сложи в шкаф на кухне, который можно закрыть на ключ. Если там мало места, можешь положить также в стиральную машину и в сушилку.
      - Зачем в стиральную машину и сушилку? – удивился Дима.
      - Если к нам вломятся бандиты, это будет последнее место, где они будут искать. Инструменты и всякий хлам, что не является едой, сложи в газовую плиту и под печку.
      Братец взялся за огромный пакет с едой:
      - Хорошо, Лида, но поторопись обратно. Я хочу есть.
      - Вот, Дима, держи. – Она достала из кармана печенье. – Я принесла сюрприз на вечер. Тебе понравится.
      Когда она уезжала, множество невидимых глаз следило за ней. Но теперь выражение изумления в них сменилось совсем другим – завистливым, недружелюбным.
      «Мне надо было быть более осторожной», - подумала Лида. – «Что если меня видел кто-то из бандитов, как я приехала, и, как мы выгружали пакеты из машины? Было глупо сигналить из машины и оставлять Димку с пакетами без защиты на открытом дворе».
      На обратном пути Лида очень спешила. Подъехав к дому, она увидела, что во дворе уже пусто. Она подумала: «Вот маленький негодник! Наверное, ему пришлось бегать по лестнице в подвал туда и обратно за каждым пакетом. Сегодня вечером я расскажу ему не одну, а целых две сказки», - радостно подумала девочка.
      Понимая, что надо многое успеть сделать до темноты, Лида принялась торопливо выгружать пакеты из машины во двор. Они могут спрятать их позже, если потребуется. Она устала и на какой-то момент остановилась передохнуть напротив машины. «Какая все-таки замечательная штука, эта машина...»
      Внезапно, раздался громкий удар и дребезг бьющегося стекла. Запущенный кем-то камень разбил у машины заднее стекло. Вот гаденыш! Его противный смеющийся голос быстро удалился где-то за деревьями в Лесопарке. Лида сразу всё поняла и почувствовала холодок изнутри:
      - Дима! Димочка! – закричала она и стремглав вбежала в дом. 
      Где же он? Она обыскала в комнатах. Его не было. 
      - Дима! Дима!
      Никого ответа.
      Она нашла брата в подвале, забившегося под лестницей. Дима тихо всхлипывал. У него на лице была кровь.
      - О, боже, Дима! Димочка! – Она подскочила к нему.
      Брат посмотрел на неё и тут же крепко прижался к сестре. Она больше ничего не говорила, успокаивала брата.
      Наконец, она спросила:
      - Что случилось?
      - Я... я... заносил вещи в дом. И тут пришли они. Они забрали нашу еду, Лида. Они вели себя очень плохо, Лида.
      - Не волнуйся, Димочка. Это больше не повторится снова. Кто они были?
      - Я не знаю. Они толкнули меня и стали бить, а потом сказали, что мы не можем иметь все эти пакеты. – Он перестал плакать.
      Она осмотрела его раны. К счастью, ничего серьезного. Разбитая до крови губа и несколько синяков. Она вытерла ему слезы и салфеточкой стерла засохшую кровь. 
      - Отдохни здесь на диване, а я приготовлю тебе особый ужин.
      Ему очень понравилось, когда она приготовила тушенку с вермишелью. А пережитый им сегодня испуг забылся вместе с десертом в виде длинного сладкого леденца.
      Бандиты забрали только то, что было во дворе. К несчастью, им попалась под руку и та самая курочка, которую Лида привезла с фермы. Но они почему-то не стали входить в дом. Вероятно, Лида вернулась слишком рано и помешала их планам, хотя девочка не могла представить, с какой стати они должны её бояться.
      Перед тем, как закрыться в доме на вечер, Лида заперла машину и спрятала ключ.
      Потом, лежа в их маленькой темной комнатке, она долго смотрела на горящую свечку. Она слишком устала, чтобы задуть свечу, но разум был слишком взволнован, чтобы позволить ей заснуть. Она была очень довольна результатом своих сегодняшних приключений. Просто счастлива, что столько сделала сегодня. Всё прошло хорошо... вот только с Димой, конечно, жестоко получилось. Слава богу, всё обошлось. 
      Теперь Лида гораздо лучше представляла себе свои дальнейшие действия.
      «Первым делом завтра я должна найти новые места схованок для наших запасов. Нам также нужна какая-то защита. Интересно, а если...» - она вдруг спустилась на землю и почувствовала не глядя, что Дима совсем не спит. Он тоже о чем-то думает.
      - Эй, Дим. – Её слова прозвучали громко в тишине маленькой комнаты. – О чем ты думаешь?
      Он ушел от ответа, задав ей собственный вопрос:
      - Ты расскажешь мне сказку?
      - Да, Дима. 
      Лида долго думала и затем начала рассказывать:
      
      Много лет назад в одном маленьком городе жил мальчик. Ему было столько же лет, сколько и тебе, Дима. Он и его старшая сестра жили в старом заброшенном доме. Они жили совсем одни, потому что их родители умерли точно так же как и наши. Другие жители города были очень бедными. У них совсем не было времени, чтобы помогать двум маленьким сироткам. Поэтому мальчик и девочка должны были заботиться о себе сами.
      Город не всегда был бедным. Раньше там была большая фабрика по производству свечек, где работало большинство мужчин и некоторые женщины. Но владелец фабрики умер, и никто больше не хотел ею заниматься. Многие люди уехали из города, но несколько семей остались. Они жили все хуже и хуже. Но они пока не уезжали.
      Отец того мальчика и девочки имел хорошую работу на фабрике. Его работа заключалась в том, что он придумывал разные формы для свечек, которые делались на фабрике. На протяжении многих лет эти свечки продавались по всей стране. Были свечки обычные, совсем простые, а были – праздничные, очень красивые, разных форм и цветов. Новый Год был лучшим временем в году для фабрики и для города, потому что в это время они продавали тысячи красивых новогодних свечек.
      Отец умер неожиданно, а мать с детьми выживала тем, что разводила кур и выращивала овощи. Но однажды она заболела. Её болезнь продолжалась долго, она была прикована к постели. Мать рассказывала мальчику и девочке, как разводить кур и ухаживать за садом. Каждое утро они выходили с яйцами и овощами на шоссе. Они продавали их водителям и пассажирам проезжающих машин. Весь их магазин размещался на одном большом столе, который они ставили возле дороги. На столе была специальная табличка. Когда их мать умерла, дети выживали продавая на дороге кур и овощи. Зарабатывали они очень мало, но этого хватало, чтобы купить еду. В школу они не ходили, потому что всё время работали. В общем, их жизнь чем-то напоминала нашу с тобой.
      Однажды, когда девочка стояла у дороги и продавала яйца и овощи, какие-то мальчишки пришли в её дом, чтобы поворовать кур. Они вели себя очень плохо и побили мальчика. Ему было страшно, он ничего не мог сделать и не мог их остановить. Он знал, что без кур им придется очень тяжело.
      Когда девочка вернулась домой и узнала, что случилось, то долго плакала. Мальчик тоже плакал, потому что он знал, что если сестра плачет, то должно быть ей тоже очень плохо. Она редко когда плакала.
      Мальчик пошел спать и долго думал о том, что с ними будет. Он думал, что от него никому нет пользы, и говорил себе снова и снова: «Я не смог защитить себя от этих мальчишек и даже не смог спасти кур». Для самого себя он казался бесполезным трусишкой.
      И тут вдруг к нему пришла неожиданная идея, которая прогнала от него все грустные мысли. Он понял, что сожалеть и думать о собственной бесполезности – это впустую тратить время. Он понял, что нужно делать и чем может помочь он сам!
      Он разбудил сестру и рассказал ей свой план:
      - Когда работала фабрика по производству свечек, всё было хорошо. Но после того, как фабрика остановилась, всё стало плохо и все стали бедными, как мы. Давай откроем нашу собственную фабрику и будем делать свечки! - гордо сказал мальчик.
      Сестра не сказала ни слова, и он подумал, что ей не понравилась его идея. Но мальчик продолжил: 
      - Мы можем делать свечки точно так, как мы это делали сами перед Новым Годом. Это легко и люди любят свечки! - Он был очень взволнован.
      Но его сестра всё молчала. Мальчик был уверен, что его идея получится, а все его мелкие, трусливые мыслишки, казалось, пропали навсегда.
      - У нас получится! Разве ты несогласна, что получится? – спросил он.
      - Да, - сказала сестра, - я думаю, ты прав. Приближается Новый Год, и люди будут покупать свечки. Фабрика всё ещё стоит там. Думаю, мы можем поговорить с людьми в городе, не захотят ли они снова открыть эту фабрику?
      Мальчик заснул. Он был счастлив и горд собой, что ему пришла такая замечательная идея.
      На следующий день дети пошли по городу. 
      Они заходили в каждый дом и в каждую семью. Но никто не хотел им помогать. Все говорили:
      - Мы не знаем, как управлять фабрикой по производству свечей.
      Некоторые говорили, что слишком заняты. А находились и такие, кто просто смеялся над детьми, говорили обидные шутки, называли мальчика «маленьким бизнесменом» и так далее.
      Но он не сдавался. Он был уверен, что его идея заработает. Он и его сестра пошли вместе на фабрику, чтобы осмотреться. Они увидели, что все станки по производству свечек вывезли с фабрики. Всё, что осталось, это небольшой запас воска. Но этого было достаточно для начала. На оставшиеся у них деньги они купили ещё воска и разных красок.
      Они делали свечки вручную, нагревая воск над печкой и смешивая краски. Перед охлаждением разливали его в специальные формы разных размеров и форм, вставляя в центр фитилек. С каждым днем сделанные ими свечи становились всё лучше и лучше. Они были слишком заняты, чтобы думать, закончится ли все это успешно.
      Девочка сделала огромную табличку с надписью «НОВОГОДНИЕ СВЕЧИ – 10 РУБЛЕЙ» и в субботу они вдвоем вышли на шоссе. Оставалась одна неделя до Нового Года.
      Многие машины останавливались и люди покупали свечки. Покупатели говорили детям, что у них красивые свечки. Они заработали семьсот рублей. Они были так счастливы и взволнованы, что бежали всю дорогу обратно на фабрику, чтобы наделать ещё свечек. К Новому Году они заработали четыре тысячи рублей и чувствовали себя самыми счастливыми детьми на Земле.
      Той ночью дома девочка сказала:
      - У меня есть для тебя сюрприз. Подожди в другой комнате, пока я тебя не позову.
      Казалось, он будет ждать вечно, но мальчик терпеливо ждал. Наконец, она позвала его в комнату.
      На столе лежали три коробки, завернутые в праздничную обвертку.
      - С Новым Годом! – сказала девочка.
      Он взволнованно открыл коробки и нашел в них книгу, красивую игрушечную машинку и коробочку своих любимых леденцов. Это были его первые подарки за три года. 
      Мальчик поцеловал сестру и сказал:
      - Но у меня нет подарка для тебя. Мне так жаль.
      - Ты уже дал мне замечательный подарок, - ответила сестра. – Твоя идея спасла нас.
      И они начали разговаривать друг с другом про свой маленький бизнес и строить планы, как они по настоящему запустят фабрику, будут ходить в школу и делать много других вещей.
      Они еще долго говорили, прежде чем девочка задула свечу. Это была первая свеча, которую они сделали.
      
      - Тебе понравилась эта сказка, Дима?
      Он сказал, что хочет послушать ещё одну. Лида рассказала ему короткую, веселую сказку о том, как Дима и его верный пес Бобик нашли зарытый в землю клад в Лесопарке за дорогой. 
      Настроение у братишки заметно изменилось. Рассказанная Лидой сказка отодвинула в сторону его чувства о собственной слабости и беспомощности.
      Его маленькое тельце было теплым и неподвижным. Лида уловила ритм его тонкого дыхания. Присутствие брата во время долгих ночей стало для неё настоящим утешением, с ним она чувствовала себя спокойно и комфортно.
      Всё было тихо. Лида любила эту тишину, потому что её проблемы, и разрешение этих проблем, казались такими легкими в темноте.
      Теперь она видела более ясно, что нужно делать. Им нужно прятать запасы. Прятать в стенах, в мебели, под полом, под печкой и в местах, которые защитят их от любого грабителя. Затем нужно придумать какую-то защиту. А это не будет легкой задачей. Было бы неплохо расставить во дворе ловушки или ещё лучше – натянуть тонкую проволоку вокруг дома, которая вызовет тревогу и запустит камнепад с крыши дома. «Точно!» - подумала она. – «Над передней и задней дверью... и еще надо какое-то другое оружие... одного пистолета недостаточно».
      Когда дом будет лучше защищен, она сможет делать больше поездок на ферму. Но у неё было ощущение, что запасов на ферме будет недостаточно. Вскоре и другие дети догадаются о ферме. Что она тогда будет делать? Куда пойдет за едой? Она думала, думала, думала... Её мысли превращались в мечты. Мечты о фантастическом месте, где тянутся длинные ряды... бесконечные ряды её любимых продуктов, заполненных до самого потолка.
      Посреди ночи она неожиданно проснулась. В голове вертелось только одно слово «склад... склад... СКЛАД... это то место, откуда берут товар магазины!» Как же она раньше не додумалась?! Она зажгла свечу, выбралась из постели, нашла телефонную книгу и стала водить по ней пальцем. Это продолжалось долго. Наконец, она нашла нужный раздел. Вот – подходит! Она прочитала «КАРГОСЕРВИС. Складские услуги. Склад по адресу: Николаевский просп., 16. Тел. 3-56-74».
      «Это же недалеко», - подумала девочка. – «И бьюсь об заклад, никто об этом даже не подумал!»
      В уме она уже шла по воображаемому месту с длинными рядами и нескончаемыми полками до потолка, уставленными бесконечными запасами той еды, которую она хочет найти. Она обязательно должна там побывать. 
      Но она не может оставить Диму одного опять – по крайней мере до тех пор, пока не придумает какой-то план для защиты. Она решила созвать общее собрание всех своих друзей с улицы Героев и сформировать что-то вроде милиции для общей защиты. Объединившись, они смогут защищать друг друга от бандитов. Вместе они найдут много новых способов выжить, даже когда закончатся имеющиеся запасы.
      Её мысли безудержно летели и летели, пока снова не превратились в мечты. Её родители не поверили бы, если бы видели сейчас свою дочку. Они знали, что Лида сообразительная девочка, но могли ли они поверить, что она сможет выживать так талантливо и разумно? Что она научится водить машину для того, чтобы обеспечивать едой себя и брата?
      Но теперь Лида перестала быть той маленькой десятилетней девочкой, что была раньше. Теперь всё изменилось. Действуя тем самым умом, которым она когда-то получала пятерки по математике и по русскому, тем же самым умом она боролась теперь за выживание в этом новом жестоком мире. 
      
      
      
      ГЛАВА 4.
      
      
      Дима вдруг захныкал и проснулся. «Наверное, плохой сон», - подумала Лида. – «Неудивительно, после всего, что случилось».
      Через минуту он снова заснул. Лиза не спала. Похоже, на улице уже светло и стрелки часов это подтвердили. Было семь часов. Она тихонько оделась и поднялась наверх. 
      Вышла на улицу. Мягко пригревало утреннее солнце. Лида осмотрела дом с некоторого расстояния. Пожалуй, защиту будет несложно сделать. Но зачем это нужно? Это понятно – дети голодны и напуганы. Неудивительно, что некоторые начинают воровать у других детей. Но Лида пока не уверена, стоит ли заниматься этой защитой? Можно ли придумать что-то получше? Ей некогда тратить драгоценное время на придумывание защиты. Мысли работают быстро, планируя, что сегодня нужно сделать.
      Лида посмотрела на машину. Какая же она всё-таки умница, что додумалась до такой блестящей идеи. Будто изобрела что-то совершенно новое, хотя, конечно, это уже было придумано задолго до неё. Она присмотрелась к автомобилю. Машина была раньше бесполезна, но теперь она самое ценное сокровище, что у них есть. Её идея была намного лучше воровства!
      О, боже! Шины!!! 
      От увиденного Лиду бросило в жар и в холод одновременно. Шины... спущены. 
      Со слезами на глазах девочка опустилась на колени перед машиной.
      Она ощупала резину руками. Нет, шины не пробиты. Она не увидела никаких порезов или дыр. Но почему же?..
      Не могло же это случиться само по себе. Кто это сделал? И зачем? Чего они этим добьются? Хотят наказать её за то, что она привезла все эти запасы? Или просто из зависти? Она придумала эту идею. Она оживила машину и воспользовалась ею для того, чтобы привезти запасы. А они так просто и зловредно разрушили её мечту. Лучшего объяснения просто не приходило в голову. Это жестоко.
      На какое-то время Лида отключилась от реальности, полностью погрузилась в собственные мысли, пытаясь найти ответы на множество вопросов. Лишь с третьего раза она услышала, как её зовет знакомый голос:
      - Лида, я хочу есть.
      Лида заплакала:
      - Ох, Дима! Они разрушили нашу машину. Ты только посмотри на эти шины!
      Он подошел к машине и принялся изучать шины с таким спокойствием и уверенностью, которых Лида никогда в нём раньше не видела. Затем, не говоря ни слова, он зашел в гараж и вернулся с насосом для накачки шин. 
      - Вот, - это было всё, что он сказал.
      Они долго промучились, прежде чем, наконец, пристроили шланг к клапану колеса. Лида и Дима менялись поочередно, качая насос. Это было очень тяжелая работа. Но через некоторое время машина стояла так же гордо, как и вчера.
      - Димочка, ты просто гений! – Эти слова зажгли его лицо сияющим румянцем, который не сходил с него на протяжении всего завтрака.
      - Сегодня я помою посуду, - сказала она ему в награду, - если ты поможешь собирать для меня некоторые вещи. Мы займемся нашим домом и сделаем его таким, чтобы все бандиты Оскольска вместе взятые не смогли сюда к нам пробиться.
      Лида мыла посуду и давала Диме указания с кухни, что нужно принести. Мальчик принес молоток, пилу, проволоку, верёвку, пустые консервные банки, картон, бритвенные лезвия и фломастеры. Он услышал, как Лида на кухне разбила стакан, и весело рассмеялся.
      Первым делом надо будет сделать систему оповещения. Лида объяснила, что будет «логично» начать именно с этого, чтобы они в любой момент могли быть предупреждены об опасности. 
      - Возьми проволоку, Дима. А я возьму несколько вешалок из шкафа.
      Дима почесал в затылке и спросил:
      - А что такое «логично»?
      Новое, взрослое слово заинтересовало его. В конце концов, как главный ответственный по обороне он должен знать такие взрослые слова.
      - Не знаю, как тебе объяснить, - ответила Лида. – Часто, когда ты читаешь какое-то слово в книге, или слышишь, как его говорят вместе с другими словами, ты понимаешь смысл, хотя даже не знаешь, что означает точно это слово. Кажется вроде понятно, но ты не можешь объяснить это самому себе. Я думаю, что «логично» значит... подай-ка молоток... – Она начала забивать гвоздь в забор. – Я думаю, что «логично» означает, что вещи правильно подходят одна к другой. Как когда складываешь головоломку, ты не можешь складывать части неправильно или как... – и, обдумывая, как лучше объяснить, она закрепила конец тонкой проволоки на гвоздь, обмотав вокруг него. – Каждую вещь надо делать определенным образом. Если ты всё делаешь правильно, значит это логично. Когда шины были спущены, я просто смотрела на них и плакала. Конечно, от этого не было никакого толку. Это было нелогично. Но потом ты принес насос, потому что знал, что нужно накачать воздух. Вот это было логично!
      Объяснение сестры понравилось Диме. Он закивал головой, показывая, что понял, а всё его внимание переключилось на работу.
      Без особых разговоров они продолжили делать систему оповещения. От гвоздя на заборе Лида протянула проволоку через короткие стойки, сделанные из вкопанных в землю вешалок. Этой проволокой она окружила весь дом. Любой, кто приблизится, заденет проволоку на уровне чуть ниже колен.
      Затем, на каждой стороне дома, они пропустили проволоку через маленькие отверстия в оконных рамах. На проволоку насадили по центру жестяные банки, образовав из них целые ожерелья на каждом окне. Когда грабитель попытается вломиться через окно, он непременно порвет проволоку, висящие банки все попадают друг за другом – будет очень шумно. Это и будет сигналом тревоги.
      Чтобы завершить работу ушло несколько часов. С инструментами они оба обращались довольно неуклюже. Лида, казалось, большую часть времени проводила, просто думая, что делать дальше. 
      Когда работу закончили, оба встали в сторонке, чтобы оценить сделанное. 
      - Хорошая работа, Димуля. Ничего не заметно. Проволоку почти не видно. Теперь, давай посмотрим, как она работает. Дима, ты иди внутрь, стань у окна комнаты и слушай. Но ничего не трогай. И ещё, Дим, - она поспешно закричала ему вслед, - осторожно, смотри под!.. – но было уже поздно.
      Забыв обо всём на свете, в предвкушении увидеть, наконец, результат большой работы Дима стремглав побежал к дому. Естественно, зацепил ногой проволоку, прорвал её и тут же из комнаты раздался громогласный грохот падающих банок. В полном потрясении Дима обернулся и несдержанно крикнул Лиде:
      - Это было нелогично!
      - Это точно! – рассмеялась Лида, разглядывая его виноватый вид. 
      «Либо я слишком хороший учитель, либо он слишком хороший ученик», - подумала она и снова засмеялась.
      - Зато наша система логична! – радовалась девочка. – Она работает! Её можно услышать даже с улицы! 
      Они восстановили проволоку и повторили тест для других трех сторон дома. После небольших доработок с задней стороны, работа была закончена.
      Во время обеда Лида обсудила с братом, что они будут делать во второй половине дня. Во-первых, они сделают предупреждающие таблички: 
      
      ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ
      ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН
      ПО НАРУШИТЕЛЯМ БУДЕМ СТРЕЛЯТЬ!
      
      Во-вторых, нужно переделать дом внутри, чтобы устроить секретные схованки для надежного хранения запасов. А потом нужно будет сделать специальные ловушки для нарушителей. Дима слушал Лиду очень внимательно.
      - Система оповещения и другие вещи будут лежать на тебе, Димуля. Тебе придется проверять их каждый день. Они должны работать всё время. – После слов сестры Дима почувствовал собственную важность.
      Они принялись за работу, и к четырем часам большая часть плана была выполнена. На крыше спереди и сзади закрепили большие доски, которые держали за собой груду камней и стеклянных бутылок. Когда приблизится враг, Дима потянет за особую веревку внутри дома, которая освободит доски и вызовет обвал камней и стекла, чтобы завалить ими нарушителей.
      Лида сделала предупреждающие таблички и этим поставила последнюю точку в проделанной работе. Они убрали инструменты и пошли в дом, чтобы написать приглашения на общее собрание по вопросу создания милиции.
      Слово «милиция» нравилось Лиде, потому что её отец был милиционером. Но не совсем подходило это слово для того, что она хотела создать. Она вспомнила, как читала интересную книгу о Великой Отечественной войне. Люди, не подлежавшие призыву в армию, сами приходили в военкоматы с просьбой отправить их на фронт. Из них формировали особые военные отряды. Их называли «народное ополчение». Лиде понравилось слово «ополчение». Это люди, которые сами объединились для защиты своей страны от врага.
      Её замысел был прост. Лида хотела создать некий отряд для общей охраны от бандитов. Она хотела привлечь к этому делу соседских детей и надеялась, что они, кроме того, принесут на собрание и собственные идеи. Всё должно получиться. Собрание можно провести на улице напротив дома Юли Хорьковой в два часа дня в пятницу. В приглашении Лида пообещала угостить всех чем-то вкусненьким.
      Сначала Лида отправилась к Юле. Она хотела доставить первое приглашение именно ей. Признаться, Лида немного волновалась. Будто собиралась встретиться с новым другом. Когда началась эта ужасная эпидемия и потом, когда все закончилось, у детей совершенно не было времени поиграть вместе.
      Шесть лет назад, когда Лида только переехала с семьей на улицу Героев, они стали лучшими подругами с Юлей Хорьковой. Но после эпидемии они почти не виделись, лишь иногда случайно замечали друг друга в окнах напротив. 
      Дверь открыл Сашка:
      - Что тебе надо, Лида? – спросил он довольно грубым тоном.
      - Я хочу поговорить с Юлей. – Ей стало интересно, почему он так раздражен. Может быть, чувствует себя новым мужчиной-хозяином дома в свои десять лет. Или слишком достает жизнь с двумя младшими сестрами? От этой мысли она улыбнулась.
      - Что смешного? – резко спросил мальчик.
      Поборов свою улыбку, она ответила:
      - Ничего, Саша. Ты позовешь Юлю? Пожалуйста.
      - Она заболела. Можешь подняться в её комнату. – Он пропустил Лиду в дом.
      В доме ужасно воняло, а выглядело – и того хуже. Их английский сеттер по кличке Дэн жил вместе с детьми в доме и, судя по всему, никто не хотел утруждать себя уборкой собачьих какашек. Фактически, никто здесь не занимался вообще никакой уборкой. Кухня имела невообразимый вид, чем-то напоминая поле Куликовской битвы.
      С трудом пробравшись через горы мусора и всякого хлама, Лида вошла в комнату Юли. Девочка лежала в своей постели, глаза открыты, ничего не делает. Книга сбоку наводила на мысль, что Юля занималась сегодня только чтением.
      - Привет, Юля. Что с тобой?
      - О... привет, Лида. Я чувствую себя как-то плохо. Когда я встаю, у меня кружится голова. Я не знаю, что со мной. – Её голос был очень слабым.
      Пытаясь чем-то помочь, Лида сказала:
      - Мне кажется, тебе не хватает витаминов. Тебе нужно принимать витамины.
      Юля нехорошо сверкнула глазами:
      - Лида, твоя семья всегда была помешана на таблетках. Витамины – пустая трата времени.
      - Юля, я помню, что твоя мать обычно так и говорила тебе. Но то было раньше, когда она была с тобой и хорошо тебя кормила. А чем вы питаетесь сейчас? Я думаю, ты должна...
      Она тут же замолчала, увидев на глазах Юли слезы. Моментально вспомнила свои слова и поняла, что зря упомянула слово «мать», после которого Юля заплакала.
      - Извини, Юля. Я просто пыталась помочь.
      Но Лида не угадала. Резкими, нервными словами Юля объяснила ей, что они по-настоящему голодают. Она заплакала из-за слов о еде. Лида также предположила, что этим вызвано и плохое настроение у Сашки.
      - Саша каждый день проводит на улице, но не может найти никакой еды. С прошлой пятницы мы питаемся одними карамельками и сухарями. – Она добавила, скривившись в улыбке. – Никогда не думала, что скажу это, но я ненавижу карамельки.
      - Почему ты не попросила меня, Юля? Я бы тебе помогла. Я помогу тебе. Я сейчас вернусь. Хочешь, я быстро сделаю суп из пакетика? У меня нет твоего любимого с курицей и лапшой, но... – Лида поспешила к двери.
      - Минуточку, Лида... Сначала, я должна тебе кое-что сказать. – Юля заметно нервничала и выдерживала длинную паузу перед тем, как продолжить.
      - Причина, почему мы не пошли к тебе, в том... ну, э-э-э... ты понимаешь... – и она опять замолчала.
      - Не поняла тебя, Юля. Что случилось?
      - Ну, - Юля с трудом подбирала слова, - мы не могли попросить о помощи тебя. Как мы могли это сделать?.. После того, как украли у тебя... Лида, прости меня. Я не могла их остановить.
      Лида в шоке остолбенела. Чувствовала себя так, будто её ударили мешком из-за угла. Не веря услышанному, она спросила:
      - Ты что, имеешь в виду... что вы были вчера с бандитами, которые украли наши запасы... а потом избили Димку? – Она не могла поверить, что это правда.
      - Не совсем так. Я была здесь в постели. Я знала о том, что случится. Я хотела их остановить. Но я не сделала этого. Я так виновата перед тобой... и я действительно прошу прощения, Лида. Ты простишь меня?
      Лида не ответила. Вместо этого спросила:
      - Как ты об этом узнала?
      - Та банда с Девятки – они были вчера в Лесопарке. Они видели, как ты ездила на машине и привозила еду. Ромка Чернов пришел к нам в дом и попросил Сашку, чтобы он помог украсть вещи из твоего двора. Сашка давно хочет присоединиться к той банде, потому что не знает, что он ещё может сделать. Но он не хотел красть у тебя, Лида. Ромка сказал ему, что у него нет выбора. Либо он поможет ему, либо никогда не попадёт в банду. Поэтому он пошел на это... и я знала об этом. Прости меня.
      Лида видела, что Юля говорит искренне.
      - Вот что, Юля. Что бы ты ни делала, не позволяй Сашке водиться с той бандой. Нет ничего хуже, чем начать делать неправильные вещи. Не позволяй ему. Есть лучшие способы выжить. И не надо будет причинять никому боль.
      Выдержав короткую паузу, Лида сказала:
      - А теперь я пойду сделаю суп, пока ты поговоришь с Сашкой. Кстати, почему у вас нет еды, если вы... они... украли вчера все наши запасы?
      - Это правило банды, - ответила Юля. – Новые члены банды должны поучаствовать как минимум в трёх вылазках. Только потом с ними будут делиться. Сашке предстоит выйти с ними ночью в восемь вечера на вторую вылазку.
      Лида прошла мимо Сашки по пути на выход и сказала приказным тоном:
      - Твоя сестра хочет поговорить с тобой... сейчас же!
      Когда Лида вернулась с пакетом продуктов, они всё ещё кричали наверху - в комнате Юли. Спор прекратился, когда они услышали хлопок входной двери.
      Лида поднялась по лестнице и вошла в комнату. В тот же момент Сашка обратился к ней:
      - Нам нужна еда, но я не могу ничего найти. Я искал целыми днями. Уже просто ничего не осталось. В банде мне пообещали, что у нас будет еда, если я присоединюсь к ним. У меня нет другого выбора.
      - Да ты что, Сашка? Как это нет выбора? – прервала Лида. – Нет выбора, кроме как украсть у малолетнего Димки и меня, чтобы поесть самим? Ты думаешь, я этому поверю? Если бы ты не занимался ерундой, то давно бы что-нибудь придумал. Прямо сейчас, в эту минуту я могу дать тебе с десяток идей, с помощью которых ты будешь есть сколько влезет, пока не состаришься и не потолстеешь. И ни одна из этих идей не говорит о том, что нужно у кого-то что-то красть! Но я не собираюсь помогать никому, кто хочет жить, воруя у меня!
      - Но постой, Лида! – взмолился Сашка. – Мы были напуганы. Мы думали, что умрем. Юля заболела. У нас не было еды. И не было никого, кто бы позаботился о нас. Мы и сейчас боимся. Мы голодаем, ты же знаешь. Это моя работа – сохранять нам жизнь. И я сделаю что угодно, чтобы...
      - Что угодно??? – ужаснулась Лида. – Даже если тебе придется бить других детей? Послушай, Саша, ничто этого не оправдывает. И меня не волнует, как вы были напуганы!
      Лида рассердилась и удивилась сама себе, что может так говорить. То, что она говорила, не было для неё чем-то новым. Она это слышала много раз раньше из разных источников. Но теперь она действительно понимала, почему это так важно. Она и Дима тяжело работали и гордились тем, что жили за счет собственных усилий. Когда кто-то говорит, что его голод дал ему право отбирать у других – это просто бесит.
      - Я не буду вступать в банду, Лида, - пообещал Сашка.
      - Извини, Саша, но я тебе не верю. И я не дам вам большой помощи. По крайней мере, пока. Хочешь совет? Есть места, где ты можешь найти запасы. Я отвечаю за свои слова. Прекращай себя винить. Возьми себя в руки. Хорошенько подумай сегодня вечером - и ты сам сообразишь, где искать запасы. А если вы не хотите больше бояться, приходите в пятницу на общее собрание. Мы обсудим план, который поможет нам всем.
      Лида подошла и вручила ему приглашение:
      - Другими словами, Саша, пользуйся своей головой. Я знаю, как трудно это должно быть для тебя, - сказала она с кривой улыбкой. – Но ты подумай! И тогда ты сможешь реально позаботиться о вашей семье. – Лида закончила.
      Юля молчала. Она слушала, удивленная тем, что её старая подруга говорит с ними так – будто это говорит взрослый человек. Интересно, как Лида могла так быстро измениться.
      Лида сказала, не глядя на Сашку:
      - Саша, там внизу на лестнице пакет с продуктами. Я оставляю его, потому что Юля моя подруга.
      Лида ушла.
      На улице, пока разносила другие приглашения, Лида оправдывалась перед собой за Юлю: «Она была больна. Да и что она могла сделать?» Она знала ответ на этот вопрос, но просто не могла забыть их старую дружбу.
      В доме Клычковых Лида увидела похожую картину. Шуре было одиннадцать, а её брату Сергею – двенадцать лет. Вся их семья умерла вместе с эпидемией. У них не было еды и, в отчаянии, Сергей тоже планировал вступить в Банду Девятки. Лида убедила его подождать до собрания, прочитав ему ту же лекцию, что и Сашке.
      Коля Берфман был самым старшим в квартале. Ему было почти тринадцать, эпидемия его, к счастью, не зацепила. Он и его шестилетняя сестра Лена жили в угловом доме, где с улицей Героев пересекалась улица Чехова. Эта улица вела к микрорайону с девятиэтажками. Именно там зародилась Банда Девятки. 
      Берфманы жили немного лучше, чем другие дети. Коля знал довольно много о садоводстве и рассказал Лиде о своих планах на весну. А до весны предположил, что у них будет трудное время.
      В доме Жени Хлякиной жили по меньше мере восемь осиротевших ребятишек. Это, не считая её собственных младших сестер Кати и Марины. В основном, всем не больше пяти лет. Жене было одиннадцать.
      Перед уходом Лида сказала те же слова, которые говорила перед этим во всех других домах:
      - Пожалуйста, подумайте о том, как нам всем вместе лучше защищаться. Мы должны найти способ защитить себя от бандитов. Мне нужны новые идеи.
      Той ночью свеча погасла рано, но воск ещё был теплый, когда Дима попросил рассказать ему новую сказку. Он опоздал – любимая рассказчица уже крепко заснула.
      
      
      
       ГЛАВА 5.
      
      
      Время до пятницы прошло в бесконечных хлопотах и беготне. С раннего утра до позднего вечера Лида и Дима боролись с проблемой нахождения и сохранения еды. Выживание – вот, что заботило их всё время.
      Наступила зима. Дни были короткие, и приходилось спешить, чтобы всё успеть, пока светло. Лида мечтала о теплой весне, когда дни станут короче и прекратятся холода.
      Но постоянная работа и борьба за жизнь нисколько не тяготила. Лида ловила себя на мысли, что ей просто интересно думать и находить решения сложных проблем. С каждой новой проблемой, её решение находилось проще и быстрее, чем у предыдущей. Лида приобретала новые навыки и уверенность в своих способностях. Она наслаждалась этим новым чувством.
      В тот день её мысли были заняты одним вопросом – будущим собранием. Что они могут сделать? Лида вспомнила, как раньше с друзьями они пытались создавать какие-то клубы или что-то вроде того. Они так играли. Всё было понарошку. Обычно всё это кончалось несерьезным хихиканьем или всеобщими перебранками по поводу того, кто будет президентом. После одного-двух собраний такие «клубы» распадались. «Но собрание по вопросу создания ополчения является очень важным и я должна подготовиться к нему, составить план, сделать так, чтобы всё получилось».
      Лида решила отменить свои поездки за запасами в этот день и готовиться к собранию. «Готовиться?» - Она засмеялась сама над собой. – «Докатилась, что сама себя заставляю делать домашнее задание!» Но она понимала, что собрание очень важно для всех ребят с улицы Героев. На этом собрании они должны договориться и спланировать что-то вроде «правительства».
      Но с «правительством», пожалуй, она слишком далеко зашла. В первую очередь, она и другие дети должны решить проблему выживания. Вот главный вопрос, который будет стоять на собрании. Они должны спланировать для себя еду и безопасность. Им нужно создать ополчение. Безопасность – это самая главная задача для любого дела.
      Ей также придется объяснить всем собственную идею насчет того, чтобы с приходом весны заняться сельским хозяйством. Да, конечно, она поделится своими мыслями по поводу ферм и оптовых складов – но не бесплатно! Да, она поделится этой информацией, но только в обмен на ополчение... Сначала они должны будут ей это пообещать. Если они все вместе смогут объединиться ради общей безопасности, то будут более свободны в том, чтобы планировать себе еду на следующий день. 
      Но, что если они не захотят никакого ополчения? Что, если они слишком тупы, чтобы понимать, насколько это важно? А что, если они пообещают ополчение ради получения еды, а потом откажутся от своего обещания? Нужно попытаться. Слишком важен этот шанс. Лида поняла, как нужно проводить собрание. Она придумала для себя секретную стратегию. Когда она приготовила, наконец, последнюю порцию попкорна, её план был продуман и отрепетирован до мелочей. Лида готова действовать.
      Она выторгует ополчение в обмен на «личные права» для жителей улицы Героев – хотя она и не понимала ещё, почему это так важно: быть независимым от других.
      Дети уже собирались на улице. Брат и сестра вышли из дома. Дима нес в руках огромную лохань с попкорном и кувшин с растворимым апельсиновым напитком. Лида взяла пластиковые стаканчики, а также большой брезентовый чехол, завязанный на верхушке. 
      С самого начала Лида понимала, что это собрание не будет походить ни на что другое, тем более на те смешные игрушечные «клубы», которые были в прошлом. Детям, которые сегодня собираются, не больше двенадцати лет, но все они очень серьезны. Все понимают, что на кону стоят их собственные жизни.
      Особенно Лида понимала всю важность предстоящего собрания. Её тайная стратегия была готова.
      Дети быстро выстроились в беспокойную, живую очередь – каждый за своей порцией попкорна. И, разумеется, за стаканчиком сладкого напитка.
      Когда угощение закончилось, Лида почувствовала хорошую, тёплую атмосферу для начала собрания и обратилась к присутствующим:
      - Вчера мой брат Дима был избит и ограблен Бандой Девятки. А сегодня они могут побить и ограбить уже кого-то из вас... 
      Лида выдержала многозначительную паузу и продолжила:
      - Я созвала это собрание, потому что я думаю, что мы должны придумать какой-то план, чтобы защитить себя... Я думаю, что нам нужно иметь армию добровольцев для того, чтобы защитить нашу свободу. Во время Великой Отечественной войны такие отряды называли «народное ополчение». Нужно сделать так, чтобы в каждом доме был звуковой сигнал типа колокола или звонка, чтобы в случае атаки каждый мог предупредить остальных. Тогда мы все сможем быстро собраться и отпугнуть бандитов. По одному человеку может оставаться в каждом доме, а все остальные придут на помощь тому дому, на который нападают. Каждый дом должен иметь разный сигнал, чтобы мы знали, куда спешить на помощь. Дима может, к примеру, громко протрубить на трубе. Это будет условный сигнал для нашего дома. А вы тоже можете придумать какой-то громкий сигнал, каждый для своего дома. Один человек может выступить добровольцем, чтобы быть главным по организации оружия и составлению планов обороны. Думаю, это должен быть мальчик постарше, например Сережа Клычков мог бы поработать над планом обороны и быть нашим «генералом»...
      Лида опять выдержала паузу:
      - Это моё предложение. У вас есть какие-нибудь комментарии?
      Дети некоторое время ошарашено смотрели на Лиду. Они с трудом узнавали ту знакомую девочку, которую так хорошо знали раньше. Её речь звучала отрепетированной, но в знакомом голосе дети слышали что-то совершенно новое, необычное.
      Какое-то время все молчали, переваривая услышанное.
      Затем сказал Коля:
      - Я думаю, что ты зря так волнуешься, Лида. Кого-нибудь ещё кроме тебя беспокоили бандиты?
      Никто не ответил.
      Лида хотела ответить, но подумала: «Нет, пусть они немного поспорят. Затем, снова придет моя очередь».
      Сашка сказал:
      - Я думаю, что нам надо тоже сделать банду. Нашу собственную банду. Ни у кого из нас уже нет еды. Уже нет никакой еды. Мы можем только забрать её у других. Мы дураки, что не создали раньше нашу собственную банду. Если мы будем тупо ждать, другие бандиты будут всё контролировать, а нам ничего не достанется. А потом, они подчинят нас своей власти. Мы будем голодать, если просто будем ждать их атак. Я говорю, нам надо сделать это самим.
      Лида многое хотела сказать по этому поводу, но заставила себя промолчать.
      - Я думаю, Лида права, - сказала Юля.
      «Ах, Юля», - подумала Лида. – «Теперь я тебя точно прощаю».
      Сергей долго кивал, когда говорил Сашка, а теперь начал говорить сам:
      - Дело в том, что у нас уже нет никакой еды. И Саша правильно сказал. Нет никакой еды, кроме той, что осталась у богатых детей. У их родителей были кладовки полные консервов, которые они бы никогда не съели. Вчера я видел Жанну Лескову. У неё дома автономное электричество и бассейн с подогревом. Я клянусь, что у неё есть большой запас всяких продуктов. Почему бы нам ни забрать их до того, как это сделает Девятка? Это несправедливо. Почему они должны иметь всю эту еду, когда у нас нет никакой?
      Лида подумала: «Ладно, теперь у нас есть два «генерала», которым нельзя доверять. Сергея и Сашку можно отбросить». Но она пока молчала. Она ждала, что скажет Женя. Лида уважала Женю.
      Но вместо неё заговорил Коля:
      - Я думаю, что мы можем заняться выращиванием еды. Мы можем делать это уже сейчас. Нам не нужно ждать весны. Я сделаю теплицу. Это такое застекленное помещение, в котором мы можем выращивать овощи даже зимой. Мы можем прожить на овощах. Я знаю, потому что мой папа рассказывал мне о вегетарианцах. Они никогда ничего не едят, кроме овощей. Мы сможем вырастить достаточно, чтобы жить.
      «Так, теперь мы куда-то движемся», - подумала Лида. Она надеялась, что Коля скажет что-нибудь ещё.
      Но заговорила Женя:
      - Ну и что с того, что ты вырастишь еду? Ты собираешься делиться ею с нами? А если будет плохой урожай, кому тогда кроме вас достанется то, что вырастет?
       - Этим займусь я и моя сестра Лена. Но почему вы не можете делать то же самое? Я не возражаю, чтобы научить вас. Со всеми этими детьми, что у тебя, ты имеешь больше рабочих рук и, следовательно, сможешь вырастить больше.
      Дискуссия уходила в сторону от вопроса ополчения. Дошло до того, что кто-то предложил построить церковь:
      - Моя мама говорила мне, перед тем как умерла, что Великая Эпидемия – это божья кара! Я думаю, нам надо молиться, а не сражаться. Бог не любит, когда плохо себя ведут и дерутся. Если мы будем молиться Всевышнему, я думаю, что он нас спасет. Он поможет нам найти еду. А может даже он сделает так, что бандиты оставят нас в покое.
      Кто-то ещё сказал, что им нужно попробовать найти друзей в Банде Девятки.
      А ещё кто-то предложил, что хорошо бы просто договориться напрямую с Романом Черновым – главарем Банды Девятки:
      - Мы дадим им еду из твоих запасов, из твоих секретных хранилищ, Лида, а они будут нас защищать. Зачем нам заморачиваться всеми этими проблемами и создавать ополчение?
      Теперь пришел черед говорить Лиде:
      - Мы можем использовать мои запасы? Мои секретные хранилища??? Ого, какая классная идея! Нет уж, спасибочки. Я сама буду решать, что делать с моими запасами! Вы не возражаете, а?
      Она заметила, что снова выходит из себя. Пришло время для её стратегии:
      - Вы все беспокоитесь насчет еды. Вы говорите, что уже ничего не осталось, поэтому вы хотите основать собственную банду воров или построить церковь. Но я могу вам подсказать множество других вещей, которые вам нужны кроме еды. Как насчет лекарств, аспирина? Бинты и бактерицидный пластырь? Мыло? Спички? Свечи? Уголь? Туалетная бумага? Антибиотики? Витамины? Семена для твоей теплицы? Где вы собираетесь их красть, когда каждая семья уже использовала свой запас? Что хорошего принесет вам воровство потом или сейчас?
      Лида полезла рукой в свой пакет и достала оттуда по образцу каждой вещи, которую она назвала. Потом она достала бутылку «Кока-Колы»:
      - Кто хочет одну из таких бутылок?
      Она вытащила полную ладонь карамелек:
      - А кто хочет это?
      А потом она бросила на землю десять пакетов семян разных овощей – морковь, кукуруза, тыква, фасоль, помидоры и другие. Она показала достаточно. Глаза собравшихся детей расширились так, будто они смотрели на сокровища.
      - Я знаю, - продолжала Лида, - где достать сотни и тысячи таких вещей. В моём доме их полно. И это не потому, что я везучая или какая-то особенная. И не потому, что я хорошо дерусь или отбираю вещи у других детей. А это потому, что я решила пользоваться своей головой вместо того, чтобы плакать или заниматься созданием банд воров!
      Она ещё не закончила:
      - Но я не собираюсь делиться. Не поделюсь ни одной единственной вещью. Вы можете напасть на меня, если хотите, но я сожгу это всё прежде чем позволю стаду воров завладеть всем этим...
      В её планы не входило быть сердитой. Лида постаралась смягчить свой голос. Это заняло какой-то момент:
      - Коля прав. Скоро мы сможем выжить, научившись выращивать еду. А до того момента нам помогут выжить мои источники. Но я не поделюсь ни одной вещью, пока мы не заключим единогласную сделку о создании ополчения... Прежде, чем вырастет Колин сад, или, начнут работать мои идеи, мы должны обеспечить безопасность себя и того, что мы делаем. Мы должны иметь защиту от бандитов. Скоро закончатся вещи, которые можно красть, и они придут к нам. Если мы будем умными, мы научимся выращивать еду и делать вещи. А также мы научимся, как выживать без того, чтобы забирать что-либо у других. Но нам нужна защита. Нам нужно ополчение. Это даст нам больше времени, чтобы использовать наши головы. Я поделюсь моими знаниями с теми, кто поддержит ополчение.
      Она закончила. Кажется, её стратегия работает. Никто не возражает. Все думают.
      - Ещё кто-то хочет поспорить? – спросила Лида, зная, что желающих нет.
      - Тогда, - продолжила она, - я прошу голосовать. Все, кто обещает поддержать создание ополчения, выйдите ко мне. А кто против, отойдите к Лесопарку.
      Они все вышли к Лиде. Сделка свершилась.
      - Коля будет командиром ополчения, - сказала Лида. – Мы соберемся здесь завтра в четыре часа, и Коля представит нам свой план для нашей обороны. Я помогу тебе, Коля. У меня есть некоторые идеи. Если у кого-то ещё появятся предложения, пожалуйста, давайте их Коле до собрания. Также, пусть каждый дом решит, какой звуковой сигнал он будет использовать для оповещения об опасности. Завтра договоримся об этом на собрании.
      Собрание завершилось. Кто-то из детей спросил Лиду, будет ли завтра попкорн. Она улыбнулась и сказала, что обязательно будет.
      Ополчение улицы Героев было сформировано.
      
      *  *  *
      
      Той ночью Лида долго не могла уснуть. Её разум был наполнен идеями. Где-то посередине её мысли были прерваны:
      - Что такое стратегия? – спросил Дима.
      Она слишком устала, чтобы быть уверенной, но ответила:
      - Стратегия – это план твоих действий, который ты знаешь, что будет работать. Если он работает, то этот план логичный.
      Слово «логичный» помогло ему сообразить, и он спросил:
      - Какой у тебя был план на собрании?
      Она объяснила, что принесла попкорн, чтобы завоевать доверие других детей. И рассказала также о том, что позволила им выговориться, прежде чем подвести к заключению сделки – еда в обмен на добровольное ополчение. И в конце, чтобы убедить их в том, что говорила, она показала содержимое мешка в качестве доказательства.
      - Чтобы быть свободным, тебе нужна защита от людей, которые хотят контролировать твою жизнь. Никто не должен тебе говорить, как работать. Никто не должен забирать то, что ты заработал.
      Но она слишком устала, чтобы говорить что-то ещё:
      - Спокойной ночи, Димочка. Завтра у нас будет много дел.
      Прежде чем успокоить свои мысли, Лида вспомнила нечто ещё важное.
      После эпидемии, она игнорировала своих друзей и соседей. Она и Дима закрылись в своем собственном мирке, и теперь она видела, насколько это может быть опасно.
      «Они не понимают всё так, как я», - подумала Лида. – «И я должна больше встречаться с ними, иначе потеряю всё, ради чего работала».
      Она вспомнила комментарии Сашки. Комментарии Сергея и Женьки. То, что они говорили, доказывало, что её идеи не являются очевидными для каждого. После того случая с нападением Банды Девятки, когда её обманула лучшая подруга, Лида осознала, что она должна быть частью их общества. Или, по крайней мере, держать свои глаза и уши открытыми, чтобы построить их общину в такую, которая сможет защитить собственную свободу.
      «Все блестящие идеи мира будут бесполезными, если мир рушится вокруг меня, и я единственная, у кого можно украсть».
      
      
      
      ГЛАВА 6.
      
      
      Лиде нужен был серьезный союзник, которому она могла бы доверять:
      - Ты поедешь со мной сегодня за запасами, Коля? Мы можем поговорить об ополчении, пока едем.
      Он не ответил.
      - О, кстати, - продолжала девочка, - ты можешь взять список вещей, в которых нуждается твоя семья, потому что сегодня я думаю мы найдем золотой Клондайк. Я имею в виду место, где есть все виды запасов. Почти всё, что нам нужно. 
      Она применила правильные слова. Он согласился.
      - Увидимся в девять.
      
      Она приблизилась к Коле. Мальчик стоял у машины и заметно нервничал.
      «Что это с ним?» - удивилась Лида.
      Казалось, он совсем не замечал девочку. Его глаза уставились на помятый и поцарапанный корпус её старенького, видавшего виды «Форда».
      - Эта бедная машина прошла через многое, - улыбнулась Лида, - но теперь я хороший водитель. Вот увидишь!
      Её слов было недостаточно, чтобы переубедить его. «Он, наверное, начитался всяких сопливых историй о женщинах-водителях», - предположила Лида, заметив краем глаза, как он сражается с ремнем безопасности, пытаясь его пристегнуть. – «Я ему покажу сопливых!»
      Она максимально сконцентрировалась на том, чтобы вести машину безопасно и ровно по дороге. За всё время ни одной царапины!
      - Всё ещё беспокоишься о том, как я вожу?
      - Просто чуть полегче, Лида! – Бледность частично спала с его лица.
      - У меня уже есть один очень хороший источник запасов. Он может иметь достаточно еды для жизни целого квартала до самой весны, но я не уверена. – Лида говорила о фермах на Северном шоссе. – А сегодня мы едем, чтобы проверить ещё одну идею, которая у меня есть. Если я права насчет этого, мы найдем настоящее сокровище. Это еда и запасы, которые позволят жить годами. Там должны быть также и другие важные вещи, такие как лекарства и инструменты... Но сначала, Коля, ты должен мне пообещать, что будешь хранить мою идею в секрете. Помнишь что значит фраза – «совершенно секретно»? Ты можешь использовать секретные места, чтобы брать запасы, которые нужны для твоей семьи, если поможешь мне с моими поездками. Я хочу быть тем человеком, который решает, как распределять запасы с другими детьми. Но перед этим я должна быть уверена, что они действительно поддержат ополчение. Идёт?
      - Идёт, только скажи мне, куда мы едем? Я не могу оставлять Лену надолго... и, пожалуйста, помедленнее, Лида. Ты только что чуть не врезалась в телеграфный столб!
      «Какой большой ребеночек», - подумала она. – «Я даже не приближалась к столбу».
      - Хорошо... сегодня мы попытаемся найти... – Она всё ещё колебалась, не доверяя мальчику. – Ты обещаешь мне, Коля, хранить этот секрет? Неважно, что случится, ты обещаешь?
      Он пообещал и она поверила ему. В конце концов, какой выбор у неё остается? Она не сможет очень легко совершать поездки в одиночку. Кроме того, это будет небезопасно для неё - отсутствовать подолгу. Если у неё будет помощник, она сможет сократить время каждой поездки наполовину. И будет классно иметь с собой мальчика для защиты... даже если это всего лишь Коля Берфман.
      Лиде пришла важная мысль: 
      - Я хочу, Коля, чтобы ты мне пообещал ещё кое-что. Если со мной что-нибудь когда-нибудь случится, пожалуйста, пообещай, что позаботишься о Димке. Это справедливая сделка. Мои секретные места дадут тебе много еды, чтобы выжить. Всё, что тебе нужно сделать, это хранить мой секрет и быть ответственным за Диму, если ему когда-нибудь понадобится помощь.
      - Конечно, договорились. Я буду твоим страховым полисом для Димы. – Они оба улыбнулись от забавной мысли, а Коля добавил. – Теперь, пожалуйста, расскажи мне о твоей большой идее.
      - Ладно... мы едем, чтобы попытаться найти оптовый склад фирмы «Каргосервис» на Николаевском проспекте. Если я права, там миллионы вещей, в которых мы нуждаемся. Разве ты не согласен, что если есть такое место, в котором хранится огромное количество еды и запасов, то это может быть только оптовый склад!
      - Да, я думаю, что ты права, Лида. Это классная идея! Но, как ты догадалась об этом? – Он захотел сделать ей комплимент.
      - Я не помню точно, - ответила она.
      - Осторожно, Лида! – Он сказал это вовремя, и она успела свернуть, чтобы не сбить бродячую собаку.
      Они ехали к центру города, медленно и в тишине. Они оба смотрели на улицы, по которым проезжали. Но не было ничего. Никакого признака жизни, кроме бездомных собак и кошек. Интересно, куда делись здешние дети? Может, они перешли в другие места? Магазины и предприятия по Николаевскому проспекту были разорены. 
      Какой образ жизни теперь ведут те дети, которые здесь остались? Как они учатся выживать? Когда-нибудь, когда будет более безопасно, они смогут отправиться, чтобы хорошенько осмотреть этот район, но не сегодня.
      На пересечении со 2-й Заводской улицей Лида и Коля остановились, чтобы посмотреть карту. Над перекрестком возвышался погасший навсегда светофор.
      С дороги было тяжело читать номера на домах. Наконец, они заметили на одном из зданий небольшую вывеску «КАРГОСЕРВИС. Складские услуги». Приехали!
      Коля удивился, когда увидел, что Лида проехала чуть дальше и свернула на боковую улицу. Она объяснила, что важно скрыть цель их прибытия, покружив вокруг по второстепенным улицам к задней части здания. Движущийся автомобиль наверняка привлечет внимание и будет глупо привести бандитов прямо к её сокровищу.
      Её сердце бешено застучало. Лида с трудом сдерживала слезы при виде склада. Его разбитые окна служили доказательством того, что она была не первой, кто подумал об этой идее. 
      - Не такая уж ты и умница, как оказалось, - сказала она разбитым голосом, с трудом сдерживая слезы. Её уверенность в будущем пошатнулась. Рассерженная, она развернула машину назад.
      - Что ты делаешь, Лида? Разве ты не хочешь заглянуть внутрь после того, как мы проехали весь этот путь?
      Но она уже поехала прочь.
      - Стоп, Лида. Вернись. Мы должны хотя бы посмотреть!
      Лида остановилась и ошарашено смотрела на Колю в течение минуты. Наконец, она сказала:
      - Извини, Коля. Ты прав. Я думаю, что будет глупо, если мы хотя бы не посмотрим. Мы вернемся.
      - Посмотри на верх этого здания, Лида. Это просто старая фабрика. Окна разбиты так же, как во всех зданиях вокруг. Может, те дети просто развлекались, бросая камни в окна, и никогда не заглядывали внутрь. Двери всё ещё закрыты!
      Она развернула машину и пулей примчалась обратно на задний двор склада. Прежде чем Коля успел расстегнуть ремень безопасности, Лида уже подбежала к двери здания. Она была плотно закрыта. Отлично! И не было никаких признаков проникновения внутрь ни в одном из нижних окон. Отлично!  Она подняла большой кирпич и побежала вдоль стены к ближайшему окну.
      - Подожди, Лида! – закричал Коля ей вслед. – Не разбивай здесь! Большая дыра в окне обязательно заинтересует других детей.
      - Сам хоть не кричи, - сказала девочка, поднеся палец ко рту.
      Коля подошел. Лида сказала:
      - Ладно, как насчет одного из тех окон повыше и за кустами?
      Он кивнул, и тут же они принялись выбивать стекло в большом окне.
      - Теперь, Коля, иди к багажнику машины. Вот ключи. Достань коробку с инструментами. Нам остается перепилить эти прутья.
      Коля был поражен её коллекцией инструментов и ещё больше поражен тем, что Лида спланировала всё наперед так тщательно.
      Дети принялись энергично пилить один из стальных прутьев. Пока Коля пилил, Лида пыталась рассмотреть, что внутри здания:
      - Я вижу ряды и ряды больших коробок. Я не могу сказать, что в них, но я уверена, что никто ещё не был внутри до нас...
      Это заняло по меньшей мере час, чтобы перепилить основной прут в двух местах.
      Коля проскользнул первым сквозь проем между вертикальными прутьями, а затем помог Лиде.
      Боже, какие сокровища они увидели! Казалось, здесь есть всё, что им когда-либо может понадобиться. Сначала они шли совершенно молча, не в силах поверить своим глазам. Они нашли больше, чем просто еду. Здесь были инструменты, книги, лекарства, одежда, спички, свечи, древесный уголь в брикетах, фонари, батареи, бумага, картон, консервные ножи, мыло и много-много-много всего-всего...
      В течение следующего часа они пробирались сквозь гигантские проходы. Мощный луч их нового фонаря разрезал темноту далеко вперед. Они никогда не забудут этот час. Никогда.
      Вскоре они начали перебегать из ряда в ряд. 
      - Коленька, посмотри... выше!
      И он увидел сто... нет, тысячу огромных ящиков с бутылками всевозможных газированных напитков – уложены друг на друга повсюду до самого потолка. Сколько сотрудничества она сможет «купить» с помощью всех этих бутылок!
      - Коль, поди сюда! – И они долго играли, пытаясь отгадать, как много упаковок подсолнечного масла содержится в ящиках возле автопогрузчика. 
      Лида взволнованно запричитала:
      - Я никогда не думала, что может быть так много сухих супов в целом мире, Коля. Эй, я придумала хорошую сделку с тобой. Ты можешь забирать все эти банки с морской капустой, а я позабочусь об этих супах с курицей и лапшой. 
      Она очень удивилась, но Коля согласился. «Странный ребенок», - подумала она, - «наверное, он действительно любит морскую капусту».
      При виде всей этой еды вокруг, оба почувствовали голод.
      - Сюда, Лида, - позвал Коля. Они разделили банку маринованных груш. Лида взяла упаковку картофельных чипсов из огромного ящика, в котором таких упаковок было очень много, а вокруг – ещё больше таких ящиков. Они очень вкусно пообедали грушами, чипсами и хорошенько запили «Фантой». Коля открыл вторую банку груш. Ели руками, груши были мокрыми и липкими. Ребятам стало весело.
      Пока ели, дети разговорились о потенциале Секретного Места, как они его назвали, и о том, какими способами они должны переместить товары отсюда в более безопасные тайные места. Выше всего на свете они должны сохранять это место в секрете. Коля теперь полностью осознал, насколько это важно.
      Лида подытожила их план:
      - Итак, мы заберем все баночные консервы. Я имею ввиду каждую банку. Они могут храниться долгое время, как минимум год, я уверена. Согласен? Сухие завтраки и упакованные продукты типа порошкового молока не могут храниться вечно. Поэтому мы возьмем их только чтобы продержаться на них до весны.
      Подумав, она продолжила:
      - Нам нужно найти несколько разных мест, в которых можно прятать запасы, на тот случай. Если какое-то одно из таких мест будет обнаружено, останутся другие места. Мы поместим запас разных продуктов в разных местах.
      Они определили шесть главных мест для схованок, в которых другие дети вряд ли будут искать: пустой ангар городского аэропорта, старая силосная башня на ферме у Северного шоссе, подвал мебельного магазина «Комфорт» и помещения трех котельных Оскольска.
      Но когда их план полностью сформировался, радость и веселое возбуждение отступили перед реальностью тяжелой работы и опасностью, с которой они могут столкнуться. Они согласились, что их бесконечные поездки следует проводить ночью в полной темноте – без включенных фонарей автомобиля на долгом пути по Николаевскому проспекту. Это казалось пугающе.
      - Лида, собрание по вопросу ополчения начнется через час. Нам лучше поспешить.
      Они бросились наполнять машину вещами, которые никогда больше не думали найти: жевательная резинка, фонари с батареями, шоколад, попкорн, газированные напитки, леденцы.
      - Коля, теперь ты веди машину домой, - сказала Лида и тут же села на правое сиденье, оставив мальчику место за рулем.
      Такая перемена сначала напугала его, но мальчик постарался этого не показать.
      Чтобы облегчить ему задачу, Лида сказала:
      - Способ, которым я научилась водить, очень прост. Я запомнила слова, которые мой папа говорил снова и снова, когда учил мою мать вождению. Он говорил их так много раз, что я выучила эти слова наизусть.
      Лида начала повторять вслух по памяти указания по вождению, пока Коля выводил машину медленно и неуклюже с заднего двора склада:
      - Посмотри вокруг... отпускай тормоза... полегче на газ...
      Машина устремилась вперед и сбила с пути мусорный бак возле склада. «Так вот что она имела ввиду под словом «полегче», - подумал Коля. Это не причинило никакого серьезного вреда машине, только лишь очередная царапина на правом крыле. 
      - Эта битая-перебитая машина неуничтожима, - сказал Коля. – Самая чудесная вещь из старого мира.
      Когда они отъезжали, Лида обернулась, не желая потерять вид их нового хранилища бесценных сокровищ. В её глазах склад казался в десять раз больше, чем когда они впервые обнаружили его. 
      Дети долго ехали молча, не замечая ноябрьской серости. Их мысли были заполнены счастливыми картинками из Секретного Места. Этот склад обеспечит им безопасность – конец их борьбе с голодом. Если они будут действовать разумно и осторожно, то получат в свое распоряжение целый год, чтобы спланировать будущее.
      Коля оказался прирожденным водителем и Лида сказала ему об этом. Ей сначала не понравилось, что она уступает ему, он мальчик старше её, свободно достает все педали, сидит в водительском кресле на своем заднем месте, а не на подушке, как она. Лиде захотелось над ним подшутить, но это было бы неправильно. Кроме того, с ним было весело и вместе у них больше шансов.
      Она долго смеялась, когда в беспричинной панике Коля ударил по тормозам, и на переднее сиденье посыпались сзади бутылки с газировкой и шоколадки. 
      - Полегче на тормоза! – весело повторила она, вспоминая отцовские слова.
      Коля бы единственным «ребенком-мужчиной», которого она знала. Она понимала его жизнь и его страхи, потому что они были те же, что и её. Это хорошо, когда понимаешь кого-то так же, как себя.
      Николаевский проспект оставался все таким же пустынным, когда они ехали к дому. Куда же подевались дети?
      Коля попросил, чтобы Лида рассказала о другом источнике её запасов. Когда она рассказала о ферме на Северном шоссе и о добродушной записке, оставленной хозяйкой, он очень заинтересовался:
      - Ты знаешь, Лида, если бы я мог выбрать, как мне жить во всей этой неразберихе, я думаю, что выбрал бы жизнь на ферме. Выращивать овощи и фрукты – это так интересно! Давай съездим как-нибудь на ферму. Мой отец многому меня научил о сельском хозяйстве и я знаю, что смогу выращивать еду. По-моему это будет классно – прекратить искать еду и начать её выращивать вместо этого. Разве не так?
      Лида долго думала, прежде чем ответить:
      - Кто-то должен выращивать еду – это верно. Но, Коля, неужели ты действительно хочешь спрятаться от всего мира на ферме? Настоящая радость – в том, чтобы спланировать и вернуть мир обратно на прежний путь, чтобы были школы, больницы, электричество. Неужели ты не понимаешь, насколько важны эти вещи? Что хорошего в том, чтобы копаться целыми днями в грязи, когда мы можем научиться и запустить все эти замечательные вещи обратно в работу?
      Она выдержала паузу, ожидая, что он ответит. Коля думал.
      Лида продолжала:
      - Ты только подумай о больших самолетах, которые сейчас стоят на посадочной площадке в аэропорту. Когда-то они переносили людей в далекие интересные города, а теперь просто стоят без дела. Мы тратим целые дни на поиски еды. Теперь, когда мы нашли большие запасы, давай займемся и придумаем, как нам заставить работать все эти вещи. Я имею в виду самолеты, поезда и другие вещи...
      Коля усмехнулся:
      - Лида, ты большая мечтательница. Неужели ты не знаешь, что для того, чтобы летать на самолете, нужны годы тренировок? Кроме того, не осталось никаких учителей и знания ушли вместе с ними. Даже по книгам мы не научимся. Забудь об этом, Лида. Спустись на землю – мы всего лишь дети.
      Что она могла ответить ему? Что могла сказать? Наверное, он прав. Но неужели им придется жить так же, как людям в глубокой древности, проводить долгие дни на полях? Или, что ещё хуже, придется жить, как другим детям в действительно плохих местах, где царят нищета, грабежи, смута. Неужели они вырастут, доживут до старости, а самолеты всё так же будут стоять в аэропортах, покрываясь коррозией и распадаясь на части?
      - Коля, я знаю, что выгляжу сумасшедшей, но я думаю, что мы сможем это. Мы сможем заставить вещи работать снова. Конечно, мы всего лишь дети, но... – и её слова, также как и её уверенность, остановились в замешательстве.
      Они проехали молча от Николаевского проспекта по трем улицам, повернули на Героев.
      Дети уже собрались на улице в ожидании собрания и обещанной порции попкорна. Лида и Коля видели их, пока машина приближалась. Эти дети больше не были детьми. На какую-то долю секунды они оба осознали, что все вместе способны построить новую жизнь.
      
      
      
      ГЛАВА 7
      
      
      «Это не мое собрание», - подумала Лида, благодаря судьбу, что на этот раз его ведет Коля. Она чувствовала себя неловко в роли главной.
      Коля рассказал свой осторожный план по обороне улицы Героев. Одна Лида понимала, что его сердце не согласно с тем, что он говорит. Его любовь к сельскому хозяйству, любовь к миру и простым вещам резко контрастировала с его словами о войне и обороне.
      Другие дети внимательно слушали. Коля придумал план, который позволит им всем чувствовать себя в безопасности. Завтра они начнут работу. Они построят в каждом доме разную систему оповещения, а в райотделе милиции возьмут пистолеты и патроны. Они наделают бомб, наполняя бензином пустые бутылки. В каждом доме будет сторожевая собака с громким лаем. У них будут ножи, камни и другое простейшее оружие.
      Дети больше не боялись. А когда узнали о фантастических сокровищах в Секретном Месте, все пришли в дикий восторг! Теперь всё будет в порядке. Они были в этом уверены. Никто не осмелится напасть на улицу Героев. Дети поверили в Колин план.
      Лида наблюдала за их лицами. «Вы только посмотрите, что для них сделал Коля», - подумала она. – «А Леночка выглядит так счастливо, будто на дне рождения. Даже Юля улыбается...»
      ...и тут она посмотрела на лицо Димки. Но оно имело совсем другой вид. Он неотрывно смотрел вдоль улицы, быстро бледнея. Он смотрел в сторону Девятки. Лида обернулась, чтобы посмотреть...
      ...Банда Девятки! Пятьдесят человек. Тяжелые взгляды. Медленно приближаются к собравшимся детям.
      Счастливые лица собравшихся резко побледнели. Несколько ребятишек испуганно запищали и побежали прочь. Собрание закончилось.
      - Стойте! – крикнула Лида. – Стойте здесь! Давайте узнаем, что они хотят. Не бегите! Не показывайте страха!
      Толпа бандитов остановилась напротив. Их главарь один вышел вперед:
      - Ты Лида Некрасова?! – выкрикнул он. – Есть к тебе разговор.
      Она вышла вперед из своей группы. Подошла к нему:
      - Что тебе надо? – спросила она, старая сохранять спокойствие и силу в голосе.
      - Я Роман Чернов, - сказал он. – Хочу предложить тебе сделку.
      Он совершенно не боялся. Да и чего ему тут бояться?
      - Говори. – Лида ответила с таким же бесстрашием на лице, что и у него.
      Дети смотрели, затаив дыхание.
      - Я знаю, что у тебя полно всяких запасов. Мы пока не знаем, где ты их берешь, но узнаем это – скоро. 
      Лида почувствовала угрозу.
      Он продолжил:
      - Мы можем стереть тебя в порошок прямо сейчас и забрать всё, что у тебя есть. Но мы не хотим этого делать. – Он сделал паузу, чтобы его угроза прозвучала более зловеще. – Мы не хотим этого делать, - повторил он. – У тебя есть запасы, а у меня есть армия. Я хочу заключить с тобой сделку. Моя армия будет защищать тебя, если ты будешь делиться с нами своими запасами.
      Лида ничего не отвечала, выжидая.
      - Ты знаешь, что есть и другие банды. – В его голосе послышалось раздражение. – Они также сильны. Завтра, или уже сегодня ночью, они разорвут вас на куски. Тебе нужна защита. Мы будем защищать тебя в обмен на часть твоих запасов.
      Девочка молчала.
      - Лида, моя сестра была твоей няней на протяжении двух лет. Ты ей очень нравилась. И мне тоже нравилась твоя семья. Мы должны сотрудничать. Мы можем...
      Казалось, будто она ждет, когда он выскажет всё до конца.
      - ...Ладно, Лида, - сказал он, наконец, - прости, что мы так обошлись с Димкой. Но у нас не было выбора. Мои ребята не могут без еды. Они голодали. Я должен был это сделать.
      Теперь она поняла его немного лучше:
      - Извини, Рома, но я никогда не поверю ни тебе, ни твоей банде. Если ты обманул соседа один раз, то наверняка сделаешь это ещё раз. По крайней мере, я никогда не буду уверена.
      - А ну, погоди-ка! – перебил её Роман, но Лида ещё не закончила.
      Она продолжила:
      - Мы можем сами о себе позаботиться! У нас есть запасы, ты прав. Больше, чем ты можешь себе представить. А скоро у нас будет и сила – ополчение, которое сможет остановить твою банду в любой день. Давай, вперед! Бери наши вещи. Ты просто впустую потеряешь время, потому что сегодня здесь не так много того, что ты можешь украсть. Но завтра или послезавтра у нас будут вещи, которых у тебя никогда не будет. А знаешь почему? Потому что ты недостаточно умен, чтобы найти их самостоятельно. Только попробуй напасть на нас. Ты даже не узнаешь, что тебя ударит!
      «Полегче. Не поддавайся эмоциям», - поспешила она себя успокоить. Ей хотелось причинить ему боль за то, что он бил Димку.
      - Я тебя не осуждаю, Рома... серьезно. – Её слова смягчились. – И я не хочу никаких проблем с твоей бандой. Просто нам не нужна твоя защита. Мы можем сами о себе позаботиться. И мы это сделаем!
      Дети молчали. Они поражались, откуда у Лиды взялась смелость говорить такие слова.
      Ромкина уверенность пошатнулась. Он хотел силой заставить их пойти на соглашение. Он совершенно уверен в своих силах. Но что-то было между ними в прошлом, что-то связанное с дружбой их семей, что заставило его уйти.
      Он больше ничего не сказал. Его банда проследовала за ним в направлении Девятки.
      Прошло какое-то время, прежде чем все смогли настроиться и вернуться к собранию на тему ополчения. Никто не хотел того, что предлагают бандиты, но их тревожила угроза своей безопасности. У них есть еда, запасы и серьезный план обороны, но все равно они беспокоятся.
      - Кто-нибудь хочет ещё попкорна? – спросила Лида в надежде, что её старый трюк вернет собрание в нормальный порядок.
      - Нет, спасибо, - был общий ответ. Затем, они начали задавать сотни вопросов о Секретном Месте и ополчении. Жители улицы Героев хотели защитить свое будущее. А попкорн хорошо бы отложить на другой случай.
      Лида прошептала Коле:
      - Ты до сих пор думаешь, что они беспомощные дети? И ещё одно, Коль, не забудь о своем обещании. Они не должны знать, где находится Секретное Место.
      Коля кивнул и подумал о своем обещании. Лида, конечно, совершенно необычная девочка. Немного с приветом, но она стоящая девчонка. «Конечно, я сдержу обещание», - подумал он, глядя на лицо Димки. – «Всего за день я стал генералом армии и страховым полисом для маленького мальчика. Это совершенно невообразимый, замечательный день!»
      Лида понимала важность этого дня ещё больше, чем другие дети. 
      - Эй, все! – крикнула она поверх многих голосов. – Давайте, пойдем на Кривое озеро и зажжем костер. У меня есть целый ящик шоколадок, а в багажнике – кола и чипсы. Коль, помоги мальчишкам набрать веток, и разожгите костер у лодочной пристани. А вы, девчата возьмите теплые одеяла и... Юль, тащи сюда твой песенник? Эй, Дим, давай я помогу тебе открыть колу.
      Через несколько минут улица Героев опустела, и любая банда могла атаковать пустые дома без помех. Все дети были счастливы и веселы на пути к озеру. Коричневый «Форд» неторопливо катился впереди, а за ним двадцатка самых счастливых детей в мире шла, распевая праздничные песни, будто Новый Год уже наступил.
      За эти дни они совсем забыли, что такое праздник и что такое Новый Год. А ведь он скоро придет. Когда Эллочка, малышка из Юлиного приюта, спросила, принесет ли Дед Мороз подарки в этот Новый Год, Лида заверила её, что обязательно принесет. Надо будет принести им несколько игрушек со склада и завернуть как подарки к Новому Году.
      - Сашка, беги к себе и собери все новогодние украшения для елки, которые сможешь найти. – Лида немало удивила его этим поручением. Для Нового Года ещё слишком рано, но он с удовольствием побежал выполнять поручение.
      Возле озера они развели огромный костер.
      Сашка по звуку новогодней песни вышел на костер и показал коробок елочных игрушек, который притащил с собой.
      - Что ты хочешь с ними делать? – спросил он.
      - А ты как думаешь, дурачок ты наш? Мы собираемся наряжать новогоднюю ёлку! – Лида понесла коробку с игрушками к небольшой сосне возле костра.
      Дети начали сражаться и отбирать друг у друга ёлочные украшения.
      - Постойте. Минутку. Мы не можем делать это все толпой. Катя и Дима будут наряжать елку.
      Они пропели все новогодние песни, которые помнили и которые были в Юлиной книжке. Песен было много. Шоколадки все были быстро поедены. Дети были счастливы. Огонь вздымался высоко и ярко. Дети смеялись, пели песни и совершенно забыли о грядущих проблемах.
      Это напоминало былые времена, когда они собирались на праздники вместе. Сегодня вечером они снова были детьми. Жизнь была весела и прекрасна. Они ощущали это каждой клеточкой своего тела. 
      Сашка, который раньше боялся больше всех, неожиданно вспомнил свою вредность и непоседливость, стал дразниться и дергать за волосы любимых сестричек. Даже это было весело для всех, кроме, конечно, Юли и Наташи... Дети веселились и смеялись до поздней ночи. Они совсем не замечали зимнего холода.
      Полная луна задумчиво отражалась и сверкала на холодной глади Кривого озера. Лида повернулась к ней и отошла в сторонку, чтобы побыть в одиночестве какой-то момент. Было много проблем, о которых нужно подумать, и это хорошее время немного поразмыслить. «Что с нами случится?» - подумала она в сотый раз с октября. Но теперь она не боялась так сильно ответа, потому что, кажется, они начинают контролировать свое будущее. Они будут пользоваться головой. В этом ключ ко всему и...
      - Лида, это ты? – позвала Женя из темноты. – Подойди сюда на минутку. Есть кое-что, о чем я хочу с тобой поговорить.
      Женя сидела на лодочной пристани, опираясь на деревянные перила. Лида подошла к ней и присела рядом. Какое-то время они слушали голоса на заднем плане. Некуда спешить.
      - Что ты хотела, Женя? – Лида, наконец, прервала тишину.
      - Понимаешь, у меня проблема и я подумала, что ты, возможно, сможешь мне помочь. У меня в приюте четырнадцать ребятишек и они едят, как сумасшедшие. У нас просто нет достаточно еды и запасов. Лида, ты можешь нам помочь? Нам нужно множество вещей, особенно лекарства. Некоторые дети сильно простужены. У тебя есть что-нибудь для нас?
      Лида знала, что может им помочь. Она была бы счастлива и без колебаний поделилась бы богатством Секретного Места с Женей и её ребятишками. Но почему она должна это делать, если её дети ничем не помогут с ополчением?
      - Ладно, Женя, вот, что мы можем сделать. Я буду счастлива помочь вам, но не за просто так. Мне нужно будет по одному из твоих ребятишек на каждый час, чтобы он ходил по нашей улице в качестве часового и мог предупредить нас в случае приближения врага. У моего папы была духовая труба и можно их научить, чтобы они умели подавать с помощью неё сигнал тревоги. Но мне нужен кто-то и днем, и ночью – каждый день... И ещё, мне будут нужны хотя бы двое твоих ребят, которые будут помогать Коле и мне во время наших поездок за припасами. На каждую поездку будет уходить четыре часа, но мы, наверное, будем ездить только по три ночи каждую неделю до января... Если ты согласна с этими условиями, я гарантирую тебе и твоим детям любые вещи, которые вам потребуются. 
      Сразу стало очевидно, что Женя не готова принять эту сделку. Её неловкое молчание сразу это показало.
      Наконец, она заговорила:
      - Но, Лидочка, ты можешь себе представить, на что это будет похоже, когда пятилетний малыш должен будет ходить как часовой по нашей улице поздней ночью? Он же умрет от страха! Ты можешь себе представить, как ему будет страшно? Ты и я – мы старшие. Мы можем найти в себе смелость, чтобы делать это, но они нет. Я думаю, ты поступаешь жестоко, если требуешь этого от малышей. Они нуждаются в нашей помощи. Они боятся, Лида. Неужели ты сама не помнишь, что это такое?
      - Конечно, я помню, Женя, - ответила она. – Я боюсь каждую минуту, каждый день. Также и Димка. Он ненамного старше твоих ребятишек, но он гордится тем, что способен побороть свой страх. Он заработал себе уважение, это дает ему счастье и силу... Он не хочет сочувствия. Он хочет быть полезным и храбрым. Чёрт побери, Юля, мы с тобой тоже ещё дети, но мы должны бороться за жизнь. Всё изменилось. Те ребятишки должны делать те же вещи, что и мы! Они тоже должны пробовать.
      Но Женя сидела молча, словно оглохла. Да и Лида сама, по правде говоря, когда думала об этом, не могла ожидать, что беспомощные малыши могут чем-то реально помочь их ополчению.
      В конце концов, Лида сдалась, но только потому, что сама не могла собрать всё воедино. Может, она ожидает слишком многого от тех детей? Может быть, Женя права?
      - Ладно, Женя, я думаю, ты права. Возможно, я слишком многого ожидаю от каждого. Но ты должна понять мои чувства. Я поняла, что это не самая большая проблема – выжить. Это можно, но для этого мы должны использовать наши головы. Фактически, это наш шанс получить настоящую радость в жизни. Радость от того, что мы действительно заработали свое выживание. Потом у нас что-то будет. Вот, что я чувствовала сегодня, когда мы нашли секретные запасы. Но я не думаю, что ты действительно понимаешь мои слова...
      Для Жени это звучало хорошо, но факты, с которыми ей приходилось сталкиваться каждый день, не совсем совпадали с идеями Лиды. Для Жени жизнь представляла собой серый сгусток маленьких проблем – маленьких сироток, для которых надо было искать еду и лекарства. Как-то не получалось у неё думать о тех реальных проблемах, с которыми она сталкивалась каждый день, как о «радости» или части «грандиозного плана».
      Затем Лида сказала:
      - Конечно, Женя, ты знаешь, что я помогу тебе. В Секретном Месте более чем достаточно всего для твоих детишек и можно взять всё, что только потребуется.
      Лида больше не могла думать о разговоре. Она знала, что-то не так, но не была уверена что. Может, её чувства слишком особенны? Или борьба за жизнь – слишком грустная штука? Или ключ в её счастье? Или в других? Она не была уверена.
      Но она сознавала одну очень важную вещь. Её идеи могут дать им целый год свободы от голода. Идея о складе, идеи о машине и о ферме – всё это помогало спасти жизни её товарищей. Ей казалось, что они все чувствуют в ней обязанность помогать им. То, что принадлежало ей, принадлежало также им...
      «Ну, да, конечно, они напуганы», - подумала Лида. – «Я могу это понять. Может, мне просто повезло, что все это сумасшествие так меня изменило».
      
      В тепле их общей постели той ночью Лида попыталась объяснить свои чувства Димке. Может, он поймет?
      - Сначала, вся эта неразбериха напугала меня, Дима. Я волновалась о нас, чтобы мы не умерли от голода. Это казалось ужасной штукой – работать просто для того, чтобы остаться жить... Но потом борьба сама по себе начала казаться лучшей вещью, которая у меня есть. Как было бы смешно, если бы мы были роботами! Тогда бы все делалось автоматически, и мы ничего не могли изменить. Представь, что ты робот, Дима. Он не может чувствовать. Он не может выбирать. Не может что-либо приобретать или терять. Он не может думать и даже не знает, что он существует. Представь, на что бы это походило, если бы не было никаких проблем, Дима. Жизнь была бы тупой и скучной. Конечно, у нас много проблем прямо сейчас, но проблемы постоянно уходят и приходят. Они делают жизнь интересной, захватывающей, если ты не боишься их... Я горжусь моими открытиями, даже если их уже кто-то открыл до меня. И это действительно правда, Дим. Любой другой в состоянии сделать то же самое... Дим, ты ещё не спишь?
      Он не спал и чувствовал, что понимает свою старшую сестру. Он даже не попросил рассказать ему сказку этой ночью. Их жизнь сама по себе становилась захватывающим приключением.
      Дима пошевелился:
      - Лида, я так рад, что ты моя сестра.
      Они оба заснули.
      
      
      
      ГЛАВА 8.
      
      
      Следующая неделя была полна беготни. План обороны воплощался полным ходом, и дети улицы Героев были сильно возбуждены.
      Безопасность очень важна. Они все это теперь знали, даже самые маленькие. Банда Девятки скоро вернется, и другие банды тоже будут пытаться отобрать их запасы. Они должны быть готовы.
      Юля и её семья выполняли важную работу – они тренировали сторожевых собак. Они будут сражаться за детей до последней капли крови – по крайней мере, именно это пообещал Сашка.
      Каждая семья имеет свой собственный сигнал оповещения. Дом Лиды использует звук Димкиной трубы. Коля применит громкий свисток, а дети из дома Жени будут бить в барабан. Сашка с Юлей будут звонить в колокол – тот самый, которым звонили когда-то в школе первый и последний звонок. Его звук хорошо слышен на территории всего квартала даже днем.
      Пока план обороны обретал свои будущие черты, вся улица Героев шумела и гремела, словно большой завод. Повсюду стучат молотки, лают собаки, звенят сигналы, грохочут камнепады и кричат дети:
      - Эй, ты куда подевал молоток?..
      - Коля, иди сюда! Я правильно делаю?..
      Звук выстрелов был ужаснейшим звуком, к которому тяжело было привыкнуть. В девять часов, каждое утро Коля проводил занятия в Лесопарке. Все дети старше пяти лет должны были приходить на эти занятия. Они стреляли из мелкокалиберных ружей по консервным банкам, выстроенных на низкой доске. Хотя он не знал особенно много об оружии, Коля был их учителем. Многие дети боялись этой части занятий, пока не научились.
      «Звучит так, словно у нас здесь настоящая война», - подумал Коля. Он представлял, как много любопытных ребят будут привлечены этим звуком и захотят узнать, что здесь творится.
      Идея с камнепадом, которую придумала Лида с Димкой, была использована, как стандартная мера обороны для каждого дома. Лида и Дима показали другим детям, как её устанавливать с помощью стоек и проволоки вокруг дома.
      Коля помогал другим семьям находить бутылки и бензин для изготовления коктейлей Молотова. Наполненные бензином стеклянные бутылки производили сильное впечатление. После броска в стену